Japan anses allmänt vara en risbaserad matkultur. Men bröd — eller panna på japanska, härledd från det portugisiska ordet p Ubico-äts nästan lika mycket. Många föredrar rostat bröd till frukost över en skål med ris, och smörgåsar och fyllda söta eller salta bröd som kallas kashipan är lika populära till lunch som böjda ris-och onigiribollar.

den mest allestädes närvarande typen av bröd i Japan är det vita och kuddiga fyrkantiga brödet som kallas shokupan, vilket helt enkelt betyder ”att äta bröd.”Gjord av vitt mjöl, jäst, mjölk eller mjölkpulver, smör, salt och socker, shokupan är både älskad och tas för givet av de flesta.

andra har blandade känslor om det: det är trots allt vanligt vitt skivat bröd med en unremarkable mjuk skorpa. Det har inget av hjärtat av en rustik eldstadsbakad limpa med en sprakande skorpa eller de oraffinerade kornbröden som föredras idag i Nordamerika och Europa. Medan du kan få bröd så i Japan också, måste du söka dem i hantverksbagerier eller varuhusens mathallar. Shokupan är fortfarande det dagliga brödet som säljs överallt från stormarknader till närbutiker. Varje Japanskt Bageri, hur fint det än är, gör shokupan, precis som varje franskt bageri gör vanliga vita mjölbaguetter.

för att förstå varför shokupan är så populär i Japan, tänk på det som brödversionen av en skål med vanligt ångat vitt ris: det är både en neutral bakgrund för andra livsmedel och stjärnan i måltiden. Och precis som människor blir ganska passionerade om subtila skillnader i sitt vita ris, får de mycket kräsen om hur den intetsägande vita skivan ska smaka. Faktum är att den perfekta konsistensen för en shokupans smula är mochimochi — mjuk men ändå fjädrande och hoppande, snarare som mochi (pounded-riskakor).

vikten på en shokupan-limpa är standardiserad vid 340 g eller mer, och storleken tenderar att vara ganska enhetlig också. Det finns starka regionala preferenser för hur tunt det skivas men. I Kanto-Tokyo-området och större delen av landet, människor gillar bröd som skivas runt 1.5 till 2 cm tjock eller tunnare (men sällan så tunn som du skulle hitta den utomlands), sex till 10 skivor per limpa. Men i Kinki-regionen är preferensen för stora, tjocka skivor på 2,5 till 3 cm, fyra eller fem skivor till en limpa.

tillfälligt eller inte, de tre bästa brödkrävande städerna i landet är Kobe, Kyoto och Nara-alla i Kinki — regionen. Kobe är där människor började ta bröd på allvar som en måltid häftklammer snarare än ett mellanmål, efter de våldsamma Risupploppen 1918. Och Kyoto, som mest traditionellt japanska städer, är lika känd för sina utmärkta bagerier som för sina tempel och tofu.

de olika preferenser i tjockleken på skivat bröd förklarar ytterligare ett mysterium i det japanska köket: nästan varje hushåll har en brödrost eller en inställning på sin mikrovågsugn, och popup-brödrostar är sällsynta.

Du kan njuta av shokupan på många sätt, inklusive några unika japanska sammansättningar som smörgåsar fyllda med potatissallad eller frukt och grädde. Försök tjockt skivad Kinki-region stil toast också. Krispig på ytan och mochimochi på insidan, det är ett bra exempel på en mat importerad från väst som har anpassats ordentligt för att passa japansk smak.

Makiko Itoh är författare till” The Just Bento Cookbook ” (Kodansha USA). Hon skriver om Bent acturism luncher på www.justbento.com och om japansk matlagning och mer på www.justhungry.com.