av Lucas Joel

2013 befann sig Lindsay Hunter vid en personlig och professionell korsning. Hon hade gått igenom en skilsmässa, lämnade paleoanthropology doktorandprogrammet vid University of Iowa, där hon hade fått sin mästare 2004 och flyttade tillsammans med sina tre hundar och två katter för att bo hos sina föräldrar på en gård utanför Austin, Texas.

Hunter plockade upp några frilansande skrivarbete, men gården saknade tillförlitlig tillgång till internet, så hon arbetade ofta på en närliggande kaffebar. Sent en natt på kaffebutiken hände hon på ett Facebook-inlägg laddat upp av Lee Berger, paleoantropologen vid University of the Witwatersrand i Sydafrika som hade upptäckt Australopithecus sediba 2008. Berger letade efter teammedlemmar för en kommande expedition. Hans meddelande läste:

” vi behöver kanske tre eller fyra individer med utmärkta arkeologiska/paleontologiska och utgrävningsförmåga för ett kortsiktigt projekt som kan starta så tidigt som Nov. 1, 2013, och sista månaden om all logistik går som planerat. Fångsten är detta-personen måste vara mager och helst liten. De får inte vara klaustrofobiska, de måste vara i form, de måste ha lite grottupplevelse; klättringsupplevelse skulle vara en bonus.”

meddelandet var kryptiskt, men Hunter var fascinerad nog att tillämpa. Inom några veckor befann hon sig i Sydafrika, en av sex medlemmar i ett högspecialiserat team av forskare som Berger kallade ”underjordiska astronauter.”Istället för att rusa ut i rymden dyker hon och hennes medforskare in i de avlägsna urtagen i Rising Star Cave nära Sydafrikas Cradle of Humankind World Heritage site, som är full av kalkstensgrottor som har producerat några av de största fossila hominin-upptäckterna.

uppdraget var att gräva skelett av de arter som skulle bli kända som Homo naledi — de mest kompletta fossila homininskelett som någonsin upptäckts. Även om det hon träffade också sin nu make, Rick Hunter, som var en av de två fritids cavers som först upptäckte H. naledi förblir.

idag bor och arbetar hon i Sydafrika, där hon helms ett National Geographic-finansierat uppsökande program som heter Umsuka, ett offentligt paleoanthropology outreach-program som hjälper sydafrikaner att lära sig mer om det fossila arvet i sin egen bakgård.

det var vid världsarvslistan Cradle of Humankind i januari 2018 som jag träffade Hunter och pratade med henne för jorden om hennes resa, den ibland upprörande vandringen inuti grottan och vikten av vetenskaplig uppsökande i Sydafrika.

LJ: var växte du upp?

LH: jag är ursprungligen från St. Louis, och min grundutbildning var vid University of Missouri, St. Louis. Jag skulle ha varit den första i min närmaste familj som tog examen från college, förutom att min mamma faktiskt tog examen från samma college en termin framför mig. Jag studerade historia, och min minor var i antropologi.

LJ: vad var frågorna bakom din doktorandforskning vid University of Iowa?

LH: jag tittade på att försöka skapa en baslinje för bröstform i lungkapacitet i senare Homo. Det inkluderade neandertalare och nyare moderna människor. Hade neandertalarna en större lungkapacitet? Hade de denna tunnformade ribbbur som de ofta påstås ha haft?

schematisk beskrivning av grottsystemet Rising Star. Kreditera: Bisexuell Wits University / Marina Elliott.

LJ: vad tyckte du när du först såg den ovanliga annonsen för Rising Star expedition?

LH: jag var precis som ” Hmm.”Det var mitt i natten, så jag var förmodligen en av de första människorna i USA. vem såg det, för att han publicerar det i Sydafrika. För mig var det som Shackleton-annonsen: ”män ville ha. Säker avkastning osäker, men i händelse av framgång garanteras berömmelse.”Det var bara så gåtfullt. ”Magra forskare som inte är klaustrofoba”, och jag var som: ”Vad kan det här vara?”

När jag fick tillbaka e-postmeddelandet som jag hade valts för en intervju kände jag mig sjuk. Jag minns uppfriskande det, och uppfriskande det, och uppfriskande det, och skriva ut svaret att de ville träffa mig via Skype, och jag var som ”herregud, detta är inte sant.”Då hörde jag tillbaka att de skulle vilja ha mig, och jag skrek runt gården.

LJ: har du någon grottupplevelse?

LH: jag hade varit i grottor, men jag insåg inte att grottforskning var en sak. Jag gillar kramar och jag är inte klaustrofobisk, men jag hade inte rätt spelunking erfarenhet. Jag hade några grundläggande bergsklättring erfarenhet. I mitt personliga brev betonade jag att jag har mycket flexibilitet och att jag är väldigt atletisk och att jag tar upp saker väldigt snabbt. Jag tränade och tävlade faktiskt i olympisk modern femkamp, och när jag ansökte om Rising Star-expeditionen tränade jag för ett rullderby. Jag sa till dem: Jag har akademiska kotletter. Fysiskt kan jag göra det. Jag gör inte det här varje dag, men du kastar mig in och jag kan göra det.

LJ: när du insåg vad du skulle göra i expeditionen, var du fazed alls?

LH: Nej, jag var super stoked. Vad jag gillar med grottforskning är den tredimensionella delen. Jag älskar att använda hela min kropp, där du är som ’ jag använder min kind för att komma upp här! Jag älskade verkligen hur det var full kontakt.

LJ: hur var det att gå in i grottan och komma in i Dinaledi-kammaren där fossilerna var?

LH: från grottans ingång är det cirka 80 meter in i den mörka zonen innan du kommer till en ränna som leder till benen. Du går ner i walk-in ingången, som är en sluttning med en drop-off till vänster. Sedan duckar du in i en liten kammare och på höger sida finns en öppen kammare som har ett installerat ljus; och det finns många porcupine bon och porcupine loppor. Du vill inte spendera för mycket tid i den lilla kammaren.

de sätter i en replinje som du kan följa som brödsmulor. Du slags lutning ner, och det finns några stegar, och några sidledes pressar och saker, och när du kommer till Superman Crawl — där du måste ha en arm framför och en arm i ryggen när du klämmer igenom — det är när du kommer in i köttet av saker.

LJ: hur kände du dig första gången du gick igenom Superman Crawl?

LH: Det var kul, men lite oroande för första gången vet du inte hur länge det här kommer att fortsätta. Så du är som: ”jag mår bra, jag mår bra, jag mår bra. När är det här över?”När du har en bra mätare på hur länge det är, Är du bra.

LJ: därifrån, hur kommer du till kammaren där benen hittades?

LH: efter krypningen kommer du ut i drakens Bakkammare, vilket är ganska coolt. Den har denna stora takdel som kollapsade någon gång i det avlägsna förflutna, och som liknar baksidan av en drake där du klättrar upp sina ryggar upp mot huvudet. Så, när vi gick längs ryggraden, skulle vi ta en sele och rep in och klättra längs den lilla kanten bredvid den. Då kommer du till toppen och du måste klättra upp på drakens rygg, och det finns ett gap med lite nederbörd på andra sidan. Men det finns inget att hålla fast vid, så du måste bara hoppa över klyftan — och det var den ena delen där vi alla var, ”Ehhhh.”Du skulle falla cirka 12 till 20 meter om du inte rensade klyftan.

sedan finns det en liten liten labyrint av formationer som du går in i, och det finns ett annat litet gap, och sedan en spricka som har rännan ner i botten. Vi hade en olycka där när Alia gled: jag var under henne och skulle passera en påse upp; hon gick upp i rännan men plötsligt kom hon tillbaka ner i rännan riktigt snabbt. Hon fastnade på en sten och slog hennes shin på den. Vi försökte bestämma: ska hon gå upp eller ska hon komma ner? Hon kände sig ganska sjuk, förmodligen från chock, och hon bestämde att hon ville komma ner. Hon behövde stygn. Det var inte som att hon skulle dö av det, men det var inte bra.

LJ: hur viktig av en upplevelse var Rising Star expedition för dig?

LH: vid den tiden kändes det verkligen, riktigt stort, för jag kände att mitt liv föll ihop. Jag hade precis flyttat till Austin i slutet av augusti. Och strax efter det materialiseras detta. Och i November samma år, jag plötsligt i Sydafrika gör detta otroliga arbete.

Jag minns ett stort ögonblick för mig var innan jag gick ner i kammaren, och vi hade de första digitala skanningarna kommit upp, och vi tittade på dem. Jag ser det, och jag börjar bawling, som du kan se i National Geographic/NOVA-dokumentären ”Dawn of Humanity.”Det är roligt, när som helst var det ett överdrivet ögonblick i dokumentären, det var jag.

LJ: vad har du arbetat med sedan expeditionen?

LH: jag har gjort mycket uppsökande och tolkning med NatGeo Umsuka, ett offentligt paleoanthropology outreach-program som jag utvecklade. Projektets mål är att öka tillgängligheten av vårt fossila homininarv till underrepresenterade och underprivilegierade människor i Sydafrika. Flaggskeppsprogrammet inom det är Cradle Ambassadors. Detta ger människor som arbetar här i gästfrihet och service en bakgrund till varför turister kommer hit. Men mer än det kopplar det dem till varandra, skapar ett nätverk av individer inom mänsklighetens världsarvslista för att skapa samhälle, eftersom många människor som arbetar inom detta område kommer från utsatta samhällen — till exempel är de ofta migrerande arbetare eller invandrare. Det finns ingen kollektivtrafik i vaggan, och så för jobben här måste du vanligtvis bo på plats eller du måste gå ett extremt avstånd; så dessa jobb blir fyllda av människor som är riktigt sårbara, och de kanske inte har en stödstruktur på detta område. Vi tittar på sätt som vi kan ansluta människor som känner sig kopplade, så att de kan känna ägande av detta område, att ta hand om det och känna sig värderade själva.

Jag har också börjat arbeta deltid på ett nytt doktorandprojekt, studera strukturen för vetenskapligt samarbete inom paleoantropologi med avseende på knappa fossila rester och konsekvenserna av det. Jag är intresserad av hur forskare organiserar sig kring mycket knappa data, hur de öppnar den eller håller den stängd, och hur de kan blockera varandra och kontrollera tolkningar av den mänskliga fossila skivan.

LJ: ser du tillbaka, har det varit ett kärntema i ditt livs resa hittills?

LH: jag tror att det är att kunna kasta dig själv som hjälten i din egen berättelse. Inse att du kan kontrollera hur din berättelse slutar. Att händelser och saker kan hända dig, och du kanske inte har någon kontroll över dem, men du har kontroll över hur du svarar på dem. Du kan ta kontroll så att ditt livs historia är meningsfullt på det sätt du vill ha det. Det är en sak som jag alltid har funnit väldigt cool om människor — vi är meningsskapare. Vi är sinnesskapare. Vi skapar vår värld.