de första observationerna om en eventuell infektiös etiologi av cancer uppstod i början av förra seklet. Ellermann och Bang 1908 och Rous 1911 överförde aviära leukemier respektive sarkom genom cellfria tumörextrakt, vilket tyder på en viral etiologi. Cirka 50 år senare upptäcktes det första humana tumörviruset. Sir Anthony Epstein, Bert Achong och Yvonne Barr observerade virala partiklar i cellkulturer från ekvatoriala afrikanska pediatriska patienter med Burkitts lymfom; detta virus fick namnet Epstein-Barr-virus (EBV) för att hedra deras upptäckare. Under de följande åren visade en uppsättning experimentella bevis att EBV var orsakssambandet till endemisk Burkitts lymfom och andra neoplasier. För närvarande finns det tydliga bevis för att flera virus är onkogena för människor, och det första århundradet av tumörvirologisk forskning har kulminerat med medicinens Nobelpris som beviljats Harald zur Hausen för upptäckten av humant papillomvirus (HPV) som orsakssamband för livmoderhalscancer. Hittills har EBV, Kaposis sarkomassocierat herpesvirus, HPV, Merkel-cellpolyomavirus, hepatit B-virus, hepatit C-virus och humant t-celllymfotropiskt virus typ 1 klassificerats som cancerframkallande ämnen av typ 1 av Internationella byrån för cancerforskning. Det uppskattas att infektioner är ansvariga för upp till 15% av cancerfall över hela världen och cirka 20% i utvecklingsländerna. Med tillkomsten av ny teknik som möjliggör genetisk identifiering är det mycket troligt att dessa siffror fortsätter att öka. Virusmedierad onkogenes är resultatet av samarbete mellan flera händelser, inklusive olika mekanismer bundna till virusets livscykel. Kunskapen som härrör från studien av tumörvirus har gjort det möjligt att bygga en konceptuell biologisk ram för att förstå inte bara cancer av infektiöst ursprung utan också av nästan vilken typ av cancer som helst. Men för att ändra det traditionella vetenskapliga tänkandet att acceptera smittämnen i cancer var det svårt, för det mesta för att de biologiska processerna som är involverade inte anpassar sig till de orsakande dogmatiska principerna som Koch postulerade. Koch ursprungliga observationer om överföring av akuta smittämnen är svåra att tillämpa på cancer på grund av den multifaktoriella karaktären av cancer och eftersom tumörgena virus är i allmänhet närvarande i en stor del av befolkningen utan att orsaka sjukdom.