trots sin relativt lilla storlek var Karakorum en av de viktigaste städerna i Sidenvägens historia. Även om det grundades av Djingis Khan 1220, inträffade Karakorums utveckling som huvudstad i det mongoliska riket på 1230-talet under hans son Augoridei. Mongolerna hade en djupgående inverkan på handelshistorien över Centralasien, eftersom deras stora imperium anslöt öst och väst, och handel och utbyte underlättades av Pax Mongolica, genomdriva, så långt som möjligt, fred och en grad av stabilitet över de stora territorierna under mongolskt styre.

Karakorum är strategiskt beläget på den viktigaste öst-västliga vägen över Mongoliet, inte långt från Orkhonfloden. Denna floddal ansågs vara en helig hemland av stäpp folk som traditionellt placerade sina huvudstäder där, och Turkiska, Kinesisk, uiguriska och Sogdian inskriptioner från regionen, dejting från den 8: e och 9: e-talet e.Kr., tyder på att området hade blivit en blomstrande centrum inte bara lokala jordbruket utan också av kulturerna i de folk som bodde runt stäppen landar.

det mongoliska valet av platsen för Karakorum var ingen slump: ekologi, politiska överväganden, stäpptradition och lokala övertygelser samlades där. Det är otvivelaktigt att mongolerna var medvetna om regionens tidigare historia och byggde på dess arv.

ironiskt nog finns det få ytspår av den mongoliska huvudstaden i dagens stad. Stadsmuren omsluter en något oregelbunden rektangel som mäter cirka 1,5 x 2,5 kilometer. Väggarna var tillräckliga för att kontrollera tillgången till staden men skulle inte ha skyddat den mot en större attack. Viktiga ekonomiska aktiviteter, handelsbostäder och religiösa byggnader var belägna inom väggarna. Med tanke på vad vi vet om mongolernas bosättning och rörelsemönster är det uppenbart att vid de tider då Khans domstol var närvarande skulle befolkningen i staden ha vuxit väsentligt genom mongolernas tillfälliga bostad i deras gers (yurts) i det angränsande territoriet.

franciskan William av Rubruck 1253-1255 var den första europeiska som gav en ögonvittnesbeskrivning av Karakorum. Han var en noggrann observatör och berättar att:

” den innehåller två fjärdedelar: en för saracenerna, där marknaderna är och där många handlare samlas på grund av lägrets ständiga närhet och det stora antalet sändebud; den andra är kvartalet av Kataerna, som alla är hantverkare. Bortsett från dessa kvarter ligger stora palats som tillhör domstolssekreterarna. Det finns tolv idoltempel som tillhör de olika folken, två moskes där Mahomets religion proklameras och en Kristen kyrka längst bort i staden. Staden är omgiven av en lera vägg och har fyra grindar.”

de arkeologiska bevisen ger ytterligare detaljer om denna bild av stadens ekonomiska liv, med särskilt rikt material som fortfarande finns i den kinesiska kommersiella delen av stadens centrum. Karakorum var ett centrum för metallurgi, och järn grytor, axelringar för vagnar, rikliga mängder pilspetsar, och olika dekorativa metallföremål har upptäckts. Lokal industri producerade glaspärlor för smycken och andra dekorativa ändamål; deras former är av en typ som var utbredd i hela det mongoliska riket. Spindelvikter berättar för oss att garn producerades – förmodligen från ullen från mongolernas egna flockar. Vi vet att rika sidentyger värderades högt av den mongoliska eliten, och några fragment av importerat kinesiskt siden har hittats. Även om det fanns begränsad produktion av spannmål i den omgivande regionen, verkar det troligt att efterfrågan på spannmål krävde att mycket av det skulle importeras från Kina. Arkeologerna har upptäckt minst en liten kvarnsten.

av särskilt intresse är produktion och import av keramik. Nya utgrävningar avslöjade keramiska ugnar, som producerade sådana föremål som takpannor och ändplattor för byggnader i kinesisk stil, vattenrör, skulpturer och en mängd bordsartiklar. Bevisen tyder på att tekniken kom från Kina. Samtidigt möttes elitens efterfrågan på högkvalitativa keramiska varor av import, inklusive bra kinesiskt porslin. När de berömda blåvita porslinerna började produceras under första hälften av 14-talet hittade de nästan omedelbart en marknad i Karakorum.

bevis för handel inkluderar mynt. Trots allt det faktum att de skriftliga källorna betonar den betydande rollen för muslimska köpmän som förbinder Karakorum med Centralasien, är de flesta av de mynt som har upptäckts av kinesiskt ursprung och sträcker sig från några T ’ ang-dynastins exempel upp till Yuan (Mongol) mynt. Men tidigaste dokumentation som har överlevt från Karakorum är ett mynt med en islamisk inskription präglad där 1237-8. Utgrävningar har också gett många metallvikter.

stadens befolkning innehöll också ett mikrokosmos av den religiösa mångfalden i det mongoliska riket. Shamanism, den mongoliska inhemska religionen, praktiserades, liksom Islam som fördes av muslimska handlare under tidigare århundraden. Buddhismen var mycket populär i staden vid denna tid också, liksom Nestorian kristendomen.när Marco Polo nådde Kina i början av 1270-talet hade Qubilai Khan gjort Peking till imperiets huvudstad och ersatt Karakorum. Men under stora delar av 14-talet behöll en symbolisk betydelse som staden ’grundades’ av den karismatiska grundare av imperiet, Djingis Khan. Idag är Karakorum platsen för en av de viktiga årliga Naadam-festivalerna, som firar mongolisk traditionell sport och kultur.