människor, som alla däggdjur, reptiler, amfibier och fåglar, är tetrapoder: fyrbenta ryggradsdjur som alla härstammar från en förfäderfisk. Denna förfader skulle ha varit en lobe-finned fisk – något annorlunda än de ray-finned fiskarna, från lax till sardiner, som fyller oceanerna idag. Lobe-finned fisk hade rundade, köttiga fenor, och de hade också lungor tillsammans med sina gälar, vilket gjorde att de kunde andas luft.

se de mest lästa Vetenskapshistorierna den här timmen >>

vissa lobe-finned fiskar överlever fortfarande i världens vatten idag, inklusive den lämpligt namngivna lungfisken såväl som coelacanth. Coelacanth hade ansetts utrotad, känd endast från fossilregistret, tills arten Latimeria chalumnae upptäcktes 1938 och hyllades som en levande fossil-en primitiv art som tydligen hade bevarat de fysiska egenskaperna från länge borta förfäder.

men det är en felaktig benämning, säger Paulo Brito, en paleontolog vid Rio De Janeiro State University i Brasilien som ledde tidningen.

”i verkligheten, levande fossiler, existerar de inte”, sa Brito. ”Om de lever, är de inte fossiler.”

När allt kommer omkring finns det ett ungefär 70 miljoner årsgap i rekordet mellan de senaste fossila coelacanths och de existerande eller fortfarande levande idag. Så det finns förmodligen många anpassningar som dessa fiskar har gjort under den tiden som kanske eller kanske inte framgår av att titta på ett fossilt skelett.

medan forskare tänkte att coelacanth, som sin kusin lungfisken, måste ha en lunga, har det varit förvånansvärt svårt att hitta. Vissa trodde att ett fettorgan i fiskens kropp, som tros användas för att kontrollera flytkraft, kan ha varit den ursprungliga lungan.

men enligt fossilregistret förkalkades forntida coelacanths lungor-det vill säga de hade en serie beniga plattor runt dem som kan ha hjälpt till att reglera expansion och sammandragning. Eftersom organ och mjukvävnad inte överlever i fossiler, kan dessa beniga plattor vara den giveaway som forskare letade efter.

så för detta nya papper letade forskarna efter dessa beniga plattor i fortfarande levande djur-och hittade dem runt ett annat organ som var helt skilt från den feta simblåsan.

intresserad av berättelserna som formar Kalifornien? Registrera dig för det kostnadsfria nyhetsbrevet Essential California >>

”När vi hittade dessa plattor var det en riktigt, riktigt glad dag”, sa Brito.

forskarna använde Röntgentomografi för att skanna coelacanth-prover i olika åldrar, inklusive embryon, Ungdomar och vuxna. I de tidiga embryonala stadierna verkade de unga djuren ha en relativt stor och potentiellt funktionell lunga – men när djuret växte minskade lungans tillväxt. När den moderna coelacanth når vuxen ålder är lungan rent vestigial.

”lungan har nu ingen funktion alls … precis som vår bilaga”, sa Brito.

medan förfäderna till dessa moderna coelacanths förmodligen hade en funktionell (om än primitiv) lunga, kan lungan ha förlorat sin förmåga när fisken flyttade till djupare och djupare vatten, längre från ytan, vilket gör ett luftandningsorgan i slutändan onödigt.

det är faktiskt möjligt att anledningen till att dessa djur förlorade sin lungfunktion är samma anledning som de fortfarande är kvar idag. Fisk som lever i djupare vatten skulle ha varit säkrare från den brännande värmen som härjade planetens yta efter att asteroiden som dödade dinosaurierna slog jorden för cirka 66 miljoner år sedan.

”denna studie visade oss den sanna lungan av den bevarade coelacanth”, Yoshitaka Yabumoto, en ichthyolog vid Kitakyushu Museum of Natural History and Human History i Japan som inte var inblandad i papperet, skrev i ett mail. ”Nu vet vi coelacanths, inklusive existerande arter, har en förkalkad lunga. Detta är unikt hos ryggradsdjur och kan ge oss en ledtråd för att känna till ursprunget och utvecklingen av lungor i ryggradsutveckling.”

fiske efter fler fossiler? Följ @ aminawrite för mer fascinerande vetenskapliga nyheter.