Meera Senthilingam

den här veckan utforskar Brian Clegg farorna med förening med namn.

Brian Clegg

det finns en otvivelaktig cachet i att ha en produkt eller substans uppkallad efter dig. Men det är diskutabelt att en förening ingen vill bli ihågkommen för är ett kemiskt vapen – men det var bördan av den amerikanska kemisten, Winford Lee Lewis, som hade tveksamt äran att ha lewisite uppkallad efter honom. Tekniskt 2-klorethenylarsonous diklorid, lewisite är en relativt enkel förening av kol, väte, arsenik och klor.

liksom den äldre senapsgas, lewisite både orsakar blåsor vid kontakt (känd som en vesicant) och en kraftfull irritation i lungorna, störa funktionen av ett enzym som spelar en roll i en av våra metaboliska vägar. Potentiellt frigörs som en aerosol eller i dricksvatten och på mat, föreningen producerar svåra blåsor vid kontakt, andningsproblem, illamående, kräkningar och en kardiovaskulär reaktion som kallas ’Lewisite chock’ vilket resulterar i en allvarlig blodtrycksfall. Tack och lov, fastän, till skillnad från senapsgas, lewisite har sällan använts på slagfältet. I princip är denna oljiga vätska som kokar vid cirka 190 CCG färglös och luktfri, men produktionsföroreningar ger den ofta en nyans som kan sträcka sig från brun till violett-svart med en lukt som sägs likna den hos pelargoner.i själva verket producerades föreningen av misstag av en belgisk född amerikansk doktorand och katolsk präst, Julius Nieuwland, som arbetade med reaktioner av acetylen. Hans arbete resulterade i produktion av syntetiskt gummi neopren, men ett mindre smakligt resultat var reaktionen av acetylen med arseniktriklorid, som producerade lewisite, lämnar Nieuwland på sjukhus som ett resultat av hans korta exponering. Nieuwlands avhandlingsrådgivare John Griffin uppmärksammade Nieuwlands arbete och den skadliga föreningen Winford Lee Lewis, en forskare i kemiska vapen, vars fortsatta arbete med det gav det sitt namn innan det vapenades i början av 1918 – för sent, i praktiken för att användas under första världskriget. Lewis sägs ha påpekat att lewisite var ’Grejer bredvid vilken senapsgas blir en vekling doft.’

användningen av kemiska vapen under första världskriget, först av tyskarna och sedan av de allierade, gav mycket blandade svar. Många militärpersonal på båda sidor var privat äcklade av skräcken hos denna tysta, krypande mördare. En tysk officer, reflektera över sin härens tidiga användning av gas kommenterade ’förgiftning fienden precis som en gifter råttor slog mig som det måste någon rättfram soldat… motbjudande. Men andra var mindre bekymrade. Strax efter kriget slutade Winston Churchill sa ’jag förstår inte denna squeamishness om användningen av gas. Han såg det som positivt att det spred en livlig skräck.’

Även om Nieuwland själv sägs inte ha ansett utvecklingen av lewisite som ett kemiskt vapen försvarade han också användningen av sådana produkter i en intervju 1936 och kommenterade:

’ genom införandet av gas och andra moderna krigsinstrument, en gradvis liten andel stridande har dödats. I biblisk tid, tusentals män träffades i mitten av en slätt och högg varandra tills endast ett fåtal lämnades stående. Idag är det primära målet inte att döda utan att oskadliggöra. Och giftgas är en idealisk metod för att uppnå detta mål. Om en man går till ett sjukhus som lider av gas, är han lika värdelös som om han var död och för att ta hand om honom måste flera andra personer hållas utanför stridslinjerna. Chansen är att offret i slutändan kommer att återhämta sig.’amerikanerna fortsatte att experimentera med lewisite på och av och gav det det förtjusande smeknamnet’ dödens dagg’, med ett förnyat intresse under andra världskriget, men återigen användes det inte och förklarades föråldrat strax efter. Det var också känt att det tillverkades av japanerna, Sovjetunionen och tyskarna, som kunde få tillgång till dess formel som ett resultat av en publikation från 1921 i Journal of the Chemical Society, och såg en sällsynt utplacering av japanerna i Kina under andra världskriget. Andra länder som misstänks för produktion av lewisite inkluderade Irak, som kan ha använt det mot iranska mål och Nordkorea.

ett positivt resultat från rädslan för användningen av lewisite under andra världskriget var utvecklingen vid Oxford University of dimercaprol, även känd som British anti-Lewisite. Denna svavelbärande organiska förening utvecklades, som namnet antyder, som en motgift om lewisite användes, men det har sedan dess visat sig vara en användbar behandling för tungmetallförgiftning, särskilt arsenik, eftersom dimercaprol binder till tungmetaller, vilket hindrar dem från att agera på några av de viktigaste platserna där de kan orsaka skador. Det är inte en idealisk motgift, eftersom den i sig är giftig med allvarliga biverkningar, men är fortfarande fördelaktig om den används noggrant.

det är svårt att hitta något positivt att säga om ett massförstörelsevapen. Kanske allt vi kan vara tacksamma för är spin-off-utvecklingen av dimercaprol och den tacksamma kunskapen att lewisite sällan har satts till sin fasansfulla avsedda användning.

Meera Senthilingam

Vetenskapsförfattare Brian Clegg, med kemi av lewisite. Nästa vecka kommer en trevlig överraskning från avloppsvatten.

Ben Valsler

många arter kämpar bland avföringen som tävlar om dominans och ständigt utvecklar nya sätt att hålla sig på toppen. Som ett resultat gör de kemiska mekanismer som utvecklats av några av dessa arter idealiska läkemedelskandidater.

Meera Senthilingam

upptäck de fördelaktiga föreningarna som kommer från detta i nästa veckas kemi i dess Element. Fram till dess, Tack för att du lyssnade, jag är Meera Senthilingam.