alla haglar den södra kungen av Gore – Lythronax argestes. Som namn går i paleontologi är det en utmärkt post och en som har mer än en fin ring till den. Även om det är sant att nya dinosaurier heter hela tiden, anses nya tyrannosaurier i allmänhet vara ganska speciella eftersom de inte är vanliga, och gruppens karisma förblir oförminskad. Således är namnet på Lythronax i tidskriften PLOS ONE inte överraskande populärt, men djuret har mycket mer att gå för det än ett coolt namn.

Lythronax är inte känt från en stor del av skelettet: det finns det mesta av en mycket fin skalle bevarad, men inte för mycket efter det. Även om uppskattningar är svåra att göra av storlek baserat på mindre än fullständiga rester, är det helt klart ett stort djur med en skalle som går på en meter lång och huvudet och kroppen är cirka 3,5 meter lång, står kanske två meter vid höfterna och väger cirka 2,5 ton. Det är knappast en jätte jämfört med några av dess senare släktingar (Tyrannosaurus kunde ha haft ett huvud och en kropp nästan dubbelt så lång) det skulle ha varit en av de större köttätarna i sin tid.

åldern på de stenar som gav djuret är från den sena kritaperioden och omkring 80m år gammal, och kommer därmed (i relativa tider) ganska nära slutet av de icke-aviära dinosaurierna omkring 65m år sedan. I Asien och Nordamerika var tyrannosaurierna den största och vanligaste av de stora köttätande dinosaurierna, men eftersom alla rovdjur är relativt sällsynta komponenter i ekosystem tenderar vi inte att hitta för många av dem, så varje fynd är ett välkommet tillskott.

hur sexiga tyrannosaurierna än är, och spännande namnet är (och jag gillar verkligen den här, om du inte redan gissat), bör intresset för det nya papperet ligga med de medföljande analyserna av gruppens utveckling. Ett nytt släktträd av tyrannosaurierna i tidningen anser att Lythronax är mycket nära Tyrannosaurus och dess närmaste släktingar. Liksom dessa jättar från slutet av krita har Lythronax en relativt bred skalle med banorna framåt. Detta är en form som annars bara ses i gruppens allra sista, så denna skalleform kan ha utvecklats mer än en gång och var säker runt en bra 10m år tidigare än tidigare misstänkt.den formen på skallen är kopplad till hur de skulle bita och i förlängning troligen kopplad till både utfodring och dödande, så det föreslår att Lythronax hade en stil som var ganska annorlunda än andra tyrannosaurier i sin tid. Det som verkligen gör att detta sticker ut är dock att positionerna hos några av de andra tyrannosaurierna har rört sig ganska avsevärt och föreslår ett helt annat utvecklingsmönster än vad som tidigare har beaktats.

tidigare föreslog analyser att för olika arter av tyrannosaurier bodde deras närmaste släktingar långt borta. Så till exempel skulle man hitta två nära släktingar i en evolutionär gren där den ena finns i Asien och den andra från Nordamerika. För vissa var det nästan som om det fanns växlande grupper av tyrannosaurier som utvecklades i Asien och Nordamerika och sedan tillbaka igen. Implikationen var att det fanns en semi-regelbunden utbyte av djur mellan de två kontinenterna (över det som nu är Beringsundet) vilket resulterade i flera små strålningar på varje plats.

utbyten mellan sådana landbroar är inte ovanligt och vi känner säkert till några dinosaurielinjer som vid olika tidpunkter rörde sig mycket stora avstånd mellan kontinenter. I slutet av krita var de övergripande faunorna i Nordamerika och östra Asien likartade och vi ser många liknande arter på varje plats som tyder på att de var länkade vid vissa punkter. Det var klart att det var möjligt för dessa djur att röra sig, men rörde tyrannosaurierna verkligen så mycket när andra grupper verkade vara mycket mer stabila?

den nya analysen grupperar dock nästan alla asiatiska tyrannosaurarter tillsammans och alla nordamerikanska tillsammans. Som ett resultat innebär detta att snarare än regelbundna utbyten mellan kontinenterna fanns det (främst) bara tre geografiskt centrerade evolutionära strålningar av tyrannosaurier – en i Asien, en i norra delen av Nordamerika (den norra delen av staterna och Kanada) och mot södra USA, med Lythronax som naturligt representerar en del av den södra gruppen. Det finns fortfarande utbyten på gång, och i synnerhet har den nya analysen fortfarande en ”sista minuten”-omkopplare inbyggd eftersom närmaste släktingar till Tyrannosaurus själv är faktiskt Asiatiska, men det är ganska färre än tidigare.

Som noterat av den amerikanska paleontologen Tom Holtz vid University of Maryland, ” denna nya upptäckt stöder också tanken att de jätte tjocktandade asiatiska tyrannerna Zhuchengtyrannus och Tarbosaurus var invandrare från Nordamerika snarare än sin egen asiatiska linje, eftersom de delar ett gemensamt ursprung med Lythronax och Tyrannosaurus.”Denna hypotes för relationer och rörelser är ny för tyrannosaurierna, men en som har viss prioritet och andra data bakom sig.

andra senaste analyser av dinosaurier från samma del av Utah har också föreslagit ett liknande mönster av lokala strålningar med relativt få rörelser mellan områden. Om dessa djur inte (eller kanske inte kunde) röra sig mycket, skulle det följa att tyrannosaurierna var lika begränsade. Av ännu större betydelse är regionens geografi vid den tiden med det som nu är Nordamerika uppdelat i två kontinenter, delat av ett hav som sprang norr till söder. Vid denna tidpunkt lythronax dök upp, havet var som högst och hade därmed den maximala potentialen att skilja ut bitar av land från varandra inåt landet, precis som översvämningar och stigande havsnivåer kan göra idag. Denna topp på havsnivån kan därför ha hjälpt till att separera tyrannosaurierna och föranlett den lokala diversifieringen av Nord-och sydgrupperna.

även om det därför finns några starka indicier som stöder den nya tanken, kommer det att ta tid att se om andra data kan hittas för att stödja den. Så tyrannosaurernas skiftande evolutionära förhållanden kommer sannolikt att vara kontroversiella på kort sikt åtminstone. Hur som helst är Lythronax ett intressant och viktigt nytt fynd som ger nya ledtrådar till tyrannosaurernas tidiga utveckling.Dr Corwin Sullivan från Institute of Paleontology and Paleoanthropology säger att ” det är alltid bra att träffa en ny Krettyrant, och Lythronax kan bara vara en särskilt anmärkningsvärd. Trots att det är den äldsta kända tyrannosauriden är det inte på något sätt en primitiv medlem i gruppen, som berättar för oss två intressanta saker: att tyrannosaurider startade sin evolutionära strålning tidigare än vi trodde, och att en hel del av deras tidiga rekord saknas fortfarande.”

Holtz instämmer och säger ” Vi vet lite om mångfalden av asiatiska dinosauriefaunor i samma ålder som Lythronax, så det kan finnas liknande former över på andra sidan Stilla havet.”Som någonsin kastar ett intressant nytt svar upp några nya frågor, och förhoppningsvis kommer några äldre asiatiska fynd att hjälpa till att lösa de stora tyrannosauröverföringarna mellan kontinenterna för tiotals miljoner år sedan.

M. A. Loewen, R. B. Irmis, J. J. W. Sertich, P. J. Currie, & S. D. Sampson. 2013. Tyrant dinosaur evolution spårar uppgång och fall av sena krita oceaner. PLoS ONE.