Maria Goeppert Mayer var ansluten till Argonne från 1946 till 1960. Hon är en av endast två kvinnor som får Nobelpriset i fysik (Den andra är Marie Curie, 1903). Född i Tyskland gick Maria Goeppert på universitetet i Gottingen. Inledningsvis planerar att stora i matematik, hon bytte till fysik efter att ha deltagit i ett seminarium om den nyligen framväxande området kvantfysik, undervisas av berömda fysikern Max Born. Fysikfakulteten inkluderade flera armaturer, såsom James Franck och Adolf Otto Reinhold Windaus. 1930, när Maria försvarade sin doktorsavhandling – om dubbla fotonreaktioner-tjänstgjorde Franck, Windaus och Born i utskottet. (Alla fyra forskarna skulle få ett Nobelpris.)

i skolan träffade Maria sin framtida make, fysisk kemist Joseph Edward Mayer, en amerikan som arbetar med fysiker James Franck. Efter att ha gift sig flyttade de till USA, där Joseph Mayer gick med i fakulteten vid Johns Hopkins University.eftersom nepotism regler på 1930-talet förbjöd tilldelning av fakultetsutnämningar till båda medlemmarna i ett gift par, kunde Maria inte säkra anställning inom sitt område. Istället fortsatte hon sin egen fysikforskning-främst att tillämpa kvantmekanik på kemiska problem-utan ersättning. under andra världskriget arbetade Goeppert Mayer för Manhattan — projektet-först på isotopseparation vid Columbia University och senare med Edward Teller vid Los Alamos Laboratory.efter att Mayers flyttade till Chicago 1946 fick Maria en fakultetsutnämning och delade sin tid mellan University of Chicagos Institute for Nuclear Studies och det nyöppnade Argonne National Laboratory, som Seniorfysiker i teoretisk fysik Division.

det var under denna tid som hon utvecklade en matematisk modell för strukturen av kärnskal, det arbete som hon tilldelades Nobelpriset i fysik 1963, delat med J. Hans D. Jensen och Eugene Paul Wigner. Goeppert Mayers modell förklarade ”varför vissa antal nukleoner i en atoms kärna gör att en atom är extremt stabil” — ett fenomen som hade förvirrat forskare under en tid. Dessa siffror, dubbade” magiska tal”, representerar protoner och neutroner anordnade i skal i en atomkärna.med sin forskning hade Goeppert Mayer möjlighet att diskutera ett problem med fysikern Enrico Fermi, som frågade om det fanns bevis för spin-orbit-koppling. Hans fråga bedövade enligt uppgift Goeppert Mayer, som senare påminde om: ”när han sa det föll allt på plats. På 10 minuter visste jag att jag avslutade mina beräkningar den kvällen. Fermi lärde det till sin klass nästa vecka.”Goeppert Mayers teori från 1948 förklarade varför vissa kärnor var mer stabila än andra och varför vissa element var rika på isotoper.Maria Goeppert Mayer dog 1972. Idag, i hennes minne, Argonne utmärkelser den årliga Maria Goeppert Mayer Fellowship internationellt till enastående doktorander och ingenjörer som är på tidiga punkter i lovande karriärer.