Nasty stuff: metylodid applicerad på ett Kalifornien gårdsfält.Foto: <a href=”http://ucanr.org/sites/anrstaff/?blogpost=4923&blogasset=544″>Brad Hanson</a>

bekämpningsmedel brukar göra sin bugg dödande bort från allmänheten. Men ett sådant gift, ett rökmedel som kallas metylodid, har gjort rubriker.

aktivister har iscensatt detaljerade protester utanför San Francisco kontor dess tillverkare, Arysta Lifescience, Grist rapporter. Och nyutgivna dokument avslöjar, ska vi säga, oegentligheter i processen med dess senaste godkännande av delstaten Kalifornien, skriver Mother Jones egen Jen Quraishi.

vad ger? Labor Day är en bra tid att fundera över den frågan, eftersom metylodid utgör en tydlig hot mot lantarbetare, särskilt de som tenderar Kaliforniens stora jordgubbsfält.

enligt Pesticide Action Network, exponering för saker ”orsakar sena missfall, förorenar grundvatten och är så tillförlitligt cancerframkallande att det används för att skapa cancerceller i laboratorier.”Eftersom det appliceras på jord innan växter ens går i marken, utgör det liten risk för konsumenter av jordgubbar. Men för gårdsarbetarna som tillämpar det och de människor som bor nära behandlade fält är det en annan historia, på grund av sin ”tendens att driva bort platsen genom luften”, varnar gruppen.

När delstaten Kalifornien sammankallade en oberoende vetenskaplig rådgivande panel för att bedöma dess risker var fyndet (PDF) trubbigt: Metylodid är en ”mycket giftig kemikalie” och dess användning i gårdsfält ”skulle leda till exponeringar mot ett stort antal av allmänheten och skulle därmed ha en betydande negativ inverkan på folkhälsan.”Att förhindra exponering för det skulle vara ”svårt, om inte omöjligt”, avslutade panelen.

hur gjorde sådana saker någonsin det genom regleringsprocessen och på gårdsfält? Det visar sig vara en vriden historia, en som involverar ännu en otäck fumigant som heter metylbromid, en del Vintage George W. Bush-era crony kapitalism, och lite bokkokning inom Guvernörens avdelning för Bekämpningsmedelsregistrering.

jag berättade de två första delarna av historien i en lång 2007 kolumn på Grist. För att göra en lång historia kort är storskaliga monokroppar av jordgubbar och några andra frukter, inklusive tomater, mottagliga för ett mikroskopiskt skadedjur som kallas nematoder (som äter växternas rötter) när de planteras i samma fält år efter år. I stället för att diversifiera sina planteringar och rotera grödor har storskaliga bönder kommit att förlita sig på rökmedel för att bokstavligen sterilisera jorden före plantering.

i årtionden har valet av rökmedel varit en annan otäck karaktär: metylbromid. Metylbromid är också mycket giftigt för de människor som applicerar det och bor nära fält som behandlas med det, men det har en annan effekt: det visade sig vara ett av världens mest kraftfulla ozonskiktsförstörande ämnen.

långt tillbaka i 1987 gick USA med på att fasa ut metylbromid senast 2005, enligt Montrealprotokollet—en pakt som till stor del krediteras med att rädda ozonskiktet. Sedan dess har bevis på grym skada för lantarbetare och deras avkommor orsakade av metylbromid staplats upp.och ändå sprutar amerikanska bönder fortfarande miljontals pund metylbromid på fält varje år, under undantag från Montrealprotokollet som strängt förhandlas fram av amerikanska presidentadministrationer, till och med Obamas.

den amerikanska regeringens officiella åsikt om metylbromid har varit: Vi kan inte helt förbjuda det förrän vi hittar ett lämpligt alternativ. Och den agrichemical industrin har hastigt att hitta en Montreal pakt vänliga alternativ för år.

Här kommer vi tillbaka till metylodid. År 2006 presenterade den japanska kemiska jätten Arysta den för EPA som den perfekta kandidaten för att ersätta metylbromid. Planen: det fungerar lika bra på nematoder, men det skadar inte ozonskiktet. När det gäller lantarbetare, ja…

Arysta hade vänner på höga ställen medan EPA funderade på metylodid: År 2006 utsåg dåvarande EPA-direktör Stephen Johnson Elin Miller, dåvarande VD för den nordamerikanska armen i Arysta, till en hög post inom byrån. Innan hennes stint på Arysta hade Miller arbetat på Dow Chemical, ”övervakade företagets offentliga angelägenheter, global växtskydd och Asien och Stillahavsområdet”, enligt ett pressmeddelande från EPA.

Mer än 50 forskare och läkare, inklusive fem Nobelpristagare i kemi, skrev ett ”brådskande” brev (PDF) till EPA som varnade byrån om farorna med metylodid, men till ingen nytta: i oktober 2007 godkände EPA dess användning. Detta är fortfarande ett av byråns mest kontroversiella beslut någonsin.

”Vi är oroliga för att gravida kvinnor och fostret, barn, äldre, lantarbetare och andra människor som bor nära applikationsställen skulle vara i allvarlig risk om metylodid är tillåtet för användning i jordbruket”, skrev de. EPA borstade bort sina bekymmer, och beslutet är fortfarande i kraft idag. Veckor efter EPA: s beslut såldes Arysta—plötsligt redo att ta över den lukrativa amerikanska fruktgasmarknaden—för en cool $2.2 miljarder.

de flesta stater i USA tillåter att bekämpningsmedel som registrerats av EPA används på gårdsfält. Men Kalifornien—den största potentiella marknaden för metylodid på grund av sin enorma jordgubbsindustri—kräver som ytterligare godkännandeprocess genom statens Department of Pesticide Regulation (DPR).

efter en lång och utdragen process godkände DPR metylodid i December 2010, vilket återigen trotsade invändningar från oberoende forskare. Som Jen Quraishi visar i sin Mother Jones post avslöjar nya dokument att DPR manipulerade bevis för att motivera sitt beslut.

Metylodidens status i Kaliforniens gårdsfält ligger nu i händerna på Gov.Jerry Brown. Tillbaka i Mars lovade han att ta en ”ny titt” på beslutet att godkänna det. Än så länge har han inte vidtagit några åtgärder. I sin nuvarande tid som guvernör har Brown inte visat mycket aptit att stå upp till industrigårdslobbyn på uppdrag av lantarbetare. I juni lade han veto mot ett lagförslag som skulle ha gett lantarbetare mer makt att fackliga. Kanske Labor Day kommer att ge Brown tillfälle att komma ihåg att han en gång stödde lantarbetare och deras rätt till säkra arbets-och levnadsvillkor.

förstasidan bild av cbcastro / Flickr