Act I ligger i en trädgård utanför ett land stuga, hyrs av den beslutsamma, självsäker, och välutbildade nyligen högskoleexamen Vivie Warren. Vivie är en begåvad matematiker och berättar för Praed att hon planerar att leva ett praktiskt liv, gå i affärer med sin vän Honoria Fraser och arbeta inom juridik, försäkring och ekonomi. Praed förespråkar ett liv av estetisk uppskattning, men Vivie svarar att hon har tillbringat tid med konstnärliga människor på konserter och museer och var uttråkad. Hon frågar Praed om han tror att hennes mamma kommer att godkänna och förklarar att hon alltid har bott borta från sin mamma och vet lite om henne. Praed vägrar att berätta för Vivie mycket om sin mamma. Vivie förutspår att hennes mamma kan försöka kontrollera sitt liv, men säger att hon kommer att använda sin mors hemlighet om sitt eget liv mot henne i alla argument de har om Vivies framtid.

den högljudda och snyggt klädda Fru. Kitty Warren och den rika, medelålders playboy Sir George Crofts anländer. Vivie går in i stugan. Praed berättar för fru Warren att Vivie verkar mogen och att fru Warren borde behandla henne med respekt. Fru Warren scoffs att hon vet hur man behandlar sin egen dotter. Fru Warren lämnar de två männen ensamma och Crofts frågar Praed om han vet vem Vivies far är. Han säger att han känner sig attraherad av Vivie, men kan inte vara säker på att han inte är hennes far. Praed säger att han vet ingenting om den sidan av Mrs. Warrens liv, men eftersom Crofts är gammal nog att vara Vivies far borde han behandla henne på ett föräldra sätt.

Crofts går in och Praed hälsas av en gammal bekant, Frank Gardner. Frank är en stilig, smart man på tjugo. Han litar på Praed att han är pank och bor hemma för att spara pengar, och att Vivie älskar honom. Praed bjuder in Frank till te, men när Frank går in i stugan, kallar pastorn Samuel Gardner till honom. Pastor Gardner är en pompös högljudd som är besatt av respektabilitet. Han kräver att känna till den sociala stationen för folket i huset innan han kommer in i deras trädgård. Frank berättar för honom att stugan är Vivie Warrens, och att han hoppas att gifta sig med henne. Vivie, säger han, har både hjärnor och pengar, medan han inte har det. Pastor Gardner säger ogillande att det är svårt att tro att någon har tillräckligt med pengar för att stödja Frank. Frank hänvisar till en berättelse Pastor Gardner berättade för honom om sitt eget beteende som en ung man: pastor Gardner erbjöd en älskare femtio pounds att köpa tillbaka sina brev till henne, så att han kunde förstöra bevis på deras affär. Vivie kommer ut och introduceras till Franks far och uppmanar sedan Fru Warren att komma ut. Fru Warren känner igen Pastor Gardner, som är chockad över att se henne. Hon säger att hon fortfarande har bokstäverna han skrev henne.

Act II äger rum inne i stugan den natten. Fru Warren och Frank är de första som kommer tillbaka efter en nattpromenad. Frank flörtar med fru Warren, och hon kysser honom, men säger då att hon menade det på ett moderligt sätt. Frank berättar för henne att han uppvaktar Vivie. Crofts och pastor Gardner går in, och fru Warren frågar otåligt var Praed är. Frank säger att han måste njuta av att gå ensam på natten med Vivie. Crofts och pastor Gardner båda invända mot Frank uppvakta Vivie. Fru Warren säger att hon inte ser någon anledning till att de två ungdomarna inte ska gifta sig, men när hon hör att Frank inte har någon förmögenhet säger hon att det inte är fråga om att han gifter sig med sin dotter. Frank säger att han kommer att försöka vinna Vivies kärlek trots den äldre generationens varningar att inte göra det. Vivie och Praed anländer och de äldre går in i det lilla köket för att äta middag. Vivie och Frank hånar den äldre generationen. Vivie säger att hon hoppas att aldrig leva ett Lat, mållöst liv som deras, medan Frank säger att han vill vara ledig, men att göra det med stil. Han försöker flirta med Vivie, men hon avvisar honom. Vivie och Frank går in i köket för att äta, och fru Warren och Crofts går in i rummet. Fru Warren säger att hon inte gillar hur Crofts tittar på Vivie. Han berättar för fru Warren att han vill gifta sig med Vivie och föreslår att få andra män skulle acceptera Fru Warren som svärmor. Mrs Warren är äcklad av tanken. Crofts erbjuder att betala henne en check på bröllopsdagen och sedan lämna alla sina pengar till Vivie när han dör. Fru Warren förolämpar honom, och han stormar ut ur huset. Strax efter lämnar Gardners och tar Praed och Crofts för att stanna hemma som gäster.vänster ensam, fru Warren berättar för Vivie att hon tycker att Frank är en bra-för-ingenting och Vivie borde inte uppmuntra honom att döma henne. Vivie håller med och tillägger att Crofts också verkar vara en bra för ingenting. Fru Warren är chockad över Vivies självförtroende; hon säger att Vivie kommer att behöva se Crofts ofta eftersom han är en vän till henne. Vivie frågar om hennes mamma förväntar sig att de kommer att vara tillsammans mycket framåt, säger hon tvivlar Mrs. Warren kommer att gilla hennes sätt att leva. Arg på Vivies oberoende attityd, förklarar Fru Warren att hon kommer att bestämma Vivies livsstil. Vivie kräver att veta sin mors identitet och vem hennes far är, säger hon undrar vad rätt Hennes mamma har att diktera sitt liv. Fru Warren försäkrar att hennes Crofts inte är hennes far, men kommer inte att säga vem som är, och hon kommer inte heller att säga mer om sig själv. Känner att de har nått en återvändsgränd, Vivie säger att de borde gå och lägga sig. Fru Warren anklagar Vivie för att vara hjärtlös och en dålig dotter. Vivie säger att hon vill bli behandlad med respekt och kommer att respektera sin mors egna val om sitt liv i gengäld. Fru Warren scoffs på tanken att hon hade några val och bestämmer sig för att berätta för Vivie om sitt liv.Fru Warren berättar för Vivie att hon var en av fyra döttrar till en ogift kvinna med fyra döttrar som försörjde sig genom att ta älskare. Fru Warrens två halvsystrar växte upp för att vara respektabla kvinnor: en dog av blyförgiftning från arbete på en fabrik, medan den andra gifte sig med en alkoholist och levde i fattigdom. Hennes syster Liz sprang bort från sin skola. År senare, när Fru Warren arbetade långa timmar för låga löner i en bar, träffades de två systrarna igen. Liz hade blivit prostituerad och uppmanade sin syster att göra detsamma. Hon lånade Fru Warren pengar för att börja arbeta och de satte så småningom upp en kedja av bordeller över hela Europa tillsammans. Liz lever nu livet för en respektabel, överklasskvinna. Mrs. Warren försvarar sitt beslut att gå in i sexarbete och säger att det var den enda möjligheten som en kvinna som hon var tvungen att tjäna ett rimligt liv. Hon säger att medan överklasskvinnor försöker gifta sig med rika män, kan kvinnor i lägre klass bara hoppas sälja sina kroppar för sex-men äktenskap och sexarbete är i slutändan mycket lika. Trots att hon vet att hon ska skämmas för sitt arbete, uttrycker hon stolthet över att ha behållit sin självrespekt och hanterat sina bordeller väl. Vivie beundrar sin mors grit och sanningsenlighet. Innan de säger godnatt, Vivie lovar att behandla sin mamma kärleksfullt, Fru. Warren välsignar sin dotter, och de omfamnar.

akt III äger rum nästa morgon i trädgården utanför prästgården där Pastor Gardner bor och arbetar. Pastor Gardner kommer ut och hälsar sin son. Han hängs över efter att ha stannat uppe sent och berättat skandalösa historier med Crofts, och minns knappt vad som hände kvällen innan. Frank berättar för sin far att han berättade för Crofts att föra Warrens över till prästgården, och pastor Gardner är förskräckt över att höra att människor med tvivelaktig respektabilitet kommer att komma till sitt hem. Praed går in och han och Frank tittar på Crofts, Fru. Warren och Vivie närmar sig. Frank är äcklad att se mor och dotter gå arm i arm. När gästerna anländer föreslår Frank att hans far visar dem kyrkan. När han är ensam med Vivie frågar han henne varför hon omfamnade sin mamma. Vivie säger att hon nu förstår sin mamma. Frank säger att han, till skillnad från Vivie, kan se att fru Warren är en omoralisk person. Han berättar flirtigt för Vivie att hon inte får bo hos sin mamma eftersom det kommer att förstöra deras tid tillsammans. Vivie faller kort under hans stavning.

Crofts närmar sig och ber att prata med Vivie ensam. Frank lämnar, men säger att han kommer tillbaka om Vivie ringer en klocka i trädgården. Crofts gör ett mycket oromantiskt förslag till Vivie och beskriver sig själv som en rik man som vet hur man betalar för vad han vill och kommer att lämna henne sin förmögenhet när han dör. När Vivie vägrar honom, han säger att han var en god vän till sin mamma genom att låna henne pengar för att starta sin verksamhet. Vivie är chockad och säger att hon trodde att hennes mamma hade avslutat verksamheten. Crofts hånar på detta, säger att det skulle vara dumt att avsluta ett företag som gör så bra. Crofts låtsas att verksamheten de diskuterar är en kedja av barer i Bryssel och Oostende, men Vivie avslöjar att hon vet vad verksamheten verkligen består av. Crofts förbannar Fru Warren för att berätta för Vivie och säger sedan att alla i överklassen tjänar på exploaterande företag. Han påpekar att Vivie alltid har levt på pengar som tjänats på bordeller. Vivie är samvetsslagen och försöker lämna trädgården, men Crofts stoppar henne. Hon ringer på klockan och Frank närmar sig med ett gevär i handen. Trots det berättar Crofts Vivie och Frank att de båda är barn till pastor Gardner. Revolted, Vivie pekar Franks pistol på sig själv, och han tappar den. Vivie springer iväg och berättar för Frank att hon ska till sin vän Honoria Frasers kammare i London.

Act IV äger rum på FRASER och Warrens Londonkontor, där Vivie nu arbetar. Frank kommer att besöka Vivie och definiera deras förhållande. Vivie säger att hon inte vill vara något mer än en syster till honom. Frank tror att detta innebär att hon har hittat en ny pojkvän, som Vivie förnekar. Praed anländer för att bjuda Vivie adjö innan han åker till Italien. Han säger att han önskar att han kunde övertyga henne att resa och uppleva världens skönhet. Vid hans omnämnande av Bryssel blir Vivie dock drabbad. Hon avslöjar sin mors sanna yrke för Praed och Frank, som båda är chockade. Vivie går in i nästa rum för att samla sig, och Frank berättar för Praed att han inte längre kommer att försöka gifta sig med henne: han kan inte acceptera pengar som tjänas från bordeller.

fru Warren anländer och ser väldigt nervös ut. Praed och Frank avgår, efter Frank lämnar en anteckning för Vivie. Vivie har återlämnat sin ersättning till sin mammas bank och säger att hon avser att försörja sig från och med nu. Fru Warren berättar för Vivie hur rik hon är och hur lätt hon kan köpa Vivie en plats i det fashionabla, respektabla samhället. Hon säger att hon trodde att hon och Vivie hade räknat ut allt. Vivie frågar sin mamma varför hon inte lämnade yrket när hon hade gjort tillräckligt med pengar för att leva. Fru Warren säger att hon behöver arbete för att hålla sig upptagen och förklarar att eftersom någon alltid kommer att göra vad hon gör, gör hon ingen skada för någon genom att fortsätta i sin verksamhet. Vivie säger att hon inte kan respektera hur hennes mamma lever. Fru Warren förbannar Vivie och säger att hon stal sin utbildning och vägrar nu att göra sin plikt som dotter. Hon lämnar och vägrar att skaka Vivies hand. Vivie sätter sig vid sitt skrivbord och, med en suck av lättnad, blir uppslukad av sitt arbete.