Mungo Park var en orädd och vågad resenär och upptäcktsresande, ursprungligen från Skottland. Han utforskade Västafrika under tumultartade 18th century, och var faktiskt den första västerlänning att resa till den centrala delen av Niger River. Under hela sitt korta liv fängslades han av en morisk chef, LED otaliga svårigheter, reste tusentals mil inom Afrika och runt om i världen, gav efter för feber och dårskap och antogs till och med felaktigt död. Hans liv kan ha varit kort men det var fyllt med våg, fara och beslutsamhet. Han är rätt ihågkommen som en utforskare bland Kapten Cooks eller Ernest Shackletons led och kaliber. Sonen till en hyresgästbonde från Selkirk, vad var det som drev Park att resa så långt från Skottlands salta stränder till djupaste, mörkaste Afrika?

Mungo Park föddes den 11 September 1771 och dog 1806 vid den otroligt unga åldern av 35. Han växte upp på en hyresgästgård i Selkirkshire. Gården ägdes av hertigen av Buccleuch, för övrigt en av förfäderna till den oändliga fiktiva karaktären Nick Caraway, förtroende och vän till den gåtfulla Jay Gatsby i F. Scott Fitzgeralds berömda verk, ’The Great Gatsby’. Vem vet vad som fick Fitzgerald att välja hertigen av Buccleuch som Karaways avlägsna skotska antecedent?

men den verkliga hertigen var inte mindre viktig, eftersom han var hyresvärd till den unga parken som vid 17 år övergav familjegården för att fortsätta sin utbildning och delta i det berömda University of Edinburgh. Det är utan tvekan inte en slump att den snart berömda parken studerade vid University of Edinburgh under upplysningstiden i Skottland. Några av Parks tidigare samtida vid universitetet inkluderade, vare sig som studenter eller lärare, sådana berömda skotska tänkare och filosofer som David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael och Dugald Stewart. Det är obestridligt att detta universitet producerade några av de viktigaste tänkarna, upptäcktsresande, äventyrare, uppfinnare, forskare, ingenjörer och läkare av tiden. Park skulle gå med i dessa LED både som läkare och som utforskare. Parks studier inkluderade botanik, medicin och naturhistoria. Han utmärkte sig och tog examen 1792.

Efter att ha avslutat sina studier tillbringade han sommaren med botaniskt fältarbete i de Skotska högländerna. Men det var inte tillräckligt för att sätta den unga människans nyfikenhet, och hans blick vände sig österut till den mystiska Orienten. Mungo gick med i ett Ostindiska kompaniets fartyg som kirurg och reste till Sumatra, Asien, 1792. Han återvände efter att ha skrivit papper om en ny art av Sumatranfisk. Med sin passion för botanik och naturhistoria delade han många av egenskaperna hos naturforskaren Charles Darwin, som skulle följa honom några år senare. Det som är tydligt med Parks naturupplevelser i Sumatra är att de tydligt antände en passion för resor inom hans själ och satte kursen för resten av hans modiga och djärva liv. För att uttrycka det på ett annat sätt var det i Sumatra att fröet av utforskning och äventyr planterades, och resor och upptäckter blev fast rotade i Parks otrygga hjärta.1794 gick Park med i afrikanska föreningen och 1795 seglade han ombord på det passande namnet ’Endeavour’ till Gambia, i Västafrika. Denna resa var att pågå i två år och testa alla Parks beslutsamhet och reserv. Han reste cirka 200 mil uppför Gambiafloden, och det var på denna resa som han fångades och fängslades i 4 månader av en morisk chef. Villkoren för hans fängelse kan bara föreställas. På något sätt lyckades han fly med hjälp av en slavhandlare, men ytterligare katastrof skulle drabba honom när han succumbed till en allvarlig feber och lyckades bara överleva. När han återvände till Skottland i December 1797, efter två års resa, inklusive hans återresa via Västindien, hade han faktiskt antagits död! Park överraskade alla mycket genom att återvända relativt oskadd!

Mungo Park med en afrikansk kvinna ”i Sego, i Bambara”, en illustration från ”en överklagande till förmån för den klassen amerikaner som kallas afrikaner”, 1833.

han återvände inte tomhänt, efter att ha katalogiserat sin episka resa i ett verk som snabbt blev en bästsäljare av tiden. Den fick titeln’ Travels in the Interior Districts of Africa ’ (1797) och förutom att vara en dagbok över hans erfarenheter och den natur och djurliv han stötte på, kommenterade arbetet också skillnaderna och likheterna mellan europeer och afrikaner, och samtidigt som man noterade fysiska skillnader, påpekade vi att vi som människor i huvudsak är desamma. Park skriver i förordet, ” Som en komposition, det har inget att rekommendera det men sanningen. Det är en vanlig osminkad berättelse, utan anspråk av något slag, förutom att den hävdar att den till viss del förstorar cirkeln av afrikansk geografi”. Arbetet var en vild framgång och etablerade Parks referenser som expert på Västafrika och intrepid explorer.

Mungo bodde sedan relativt tyst en kort stund och flyttade till Peebles i Scottish Borders 1801, efter att ha gift sig 1799. Han praktiserade medicin lokalt i två år, men hans reslust förblev oförskräckt och hans hjärta förblev i Afrika.

1803 gav han efter för denna längtan, när regeringen begärde att han skulle starta en annan expedition till Västafrika och 1805 återvände han till den kontinent som han hade missat så mycket. Han seglade tillbaka till Gambia, den här gången fast besluten att spåra floden hela vägen till dess slut på västkusten. Resan var dock drabbad av dåliga tecken från början. Trots att de gick ut med cirka 40 europeer, när de nådde Afrika den 19 augusti 1805, efter att en dysenteri hade förstört fartyget, fanns det bara 11 europeer kvar i livet. Detta gjorde ingenting för att avskräcka honom dock och på en båt formad från repurposed kanoter, han började korsa floden med åtta av hans återstående följeslagare.

han reste över 1000 miles, hela tiden avvisa attacker från både aggressiva infödda och glupska vilda djur. I ett brev till chefen för Kolonialkontoret som skrivits på väg skrev han: ”Jag ska segla österut med den fasta resolutionen för att upptäcka Nigerens upphörande eller förgås i försöket. Även om alla EU-medborgare som är med mig skulle dö, och även om jag själv var halvdöd, skulle jag fortfarande fortsätta, och om jag inte kunde lyckas med syftet med min resa skulle jag åtminstone dö på Niger.”

Mungo Park Monument i Selkirk, Skottland

som det visar sig, Mungo Park, explorer, äventyrare, kirurg och Scot, var att få sin önskan. Hans lilla kanot blev äntligen överväldigad av en infödd attack och han drunknade i floden som han hade älskat så mycket i januari 1806, bara 35 år gammal. Hans kvarlevor sägs ha begravts på floden i Nigeria, men om detta verkligen är sant eller inte kommer sannolikt att förbli ett mysterium. Vad är obestridligt dock, är att Mungo Park mötte hans slut som han skulle ha velat, sväljas hela av Niger River i Afrika, en upptäcktsresande till sist.

av Terry Stewart, frilansskribent.