Adso från Melk berättar hur han 1327 som ung franciskansk nybörjare (en Benediktiner i romanen), han och hans mentor, franciskansk munk William av Baskerville, reste till ett benediktinerkloster i norra Italien där franciskanerna skulle diskutera med påvliga sändebud Kristi fattigdom. Klostret har en berömd scriptorium där skriftlärda kopiera, översätta eller belysa böcker. Munken Adelmo av Otranto— en ung men berömd manuskriptbelysning-hittades misstänkt död på en sluttning under ett torn med bara ett fönster som inte kan öppnas. Abboten söker hjälp från William, som är känd för sina deduktiva krafter. William dras motvilligt in av den intellektuella utmaningen och hans önskan att motbevisa rädslan för en demonisk skyldige. William oroar också abboten kommer att kalla tjänstemän inkvisitionen om mysteriet förblir olöst.William drar snabbt slutsatsen att Adelmo begick självmord efter att ha hoppat från ett närliggande torn med ett fönster och att sluttningen av kullen fick kroppen att rulla under det andra tornet. William lösning dämpar kort munkarnas rädsla, tills en annan munk hittas död, olycksbådande flytande i ett kärl av gris blod. Offret är Venantius, en översättare av grekiska och den sista mannen som talade med Adelmo. Liket bär svarta fläckar på ett finger och tungan. Översättarens död återupplivar munkarnas rädsla för en övernaturlig skyldige, rädslan förstärks när den heliga Fransciscan friar Ubertino från Casale varnar för att dödsfallet liknar tecken som nämns i Uppenbarelseboken. I scriptoriet inspekterar William Adelmos skrivbord, men blockeras av Bror Berengar, assistentbibliotekarie. Broder Malachia, huvudbibliotekarie, förnekar William tillgång till resten av byggnaden.William möter Salvatore, en dementerad hunchback, och hans beskyddare, Remigio da Varagine, cellaren. William drar slutsatsen att båda var Dulciniter, medlemmar av en kättersk, militant sekt som anser att präster bör utarmas. William misstänker dem dock inte för mord eftersom Dulciniter riktar sig mot rika biskopar, inte fattiga munkar. Ändå ger Remigios förflutna William hävstång när han lär sig klostrets hemligheter. Salvatore berättar för William att Adelmo hade korsat vägar med Venantius natten då Adelmo dog. Under tiden möter Adso en vacker, halvvild, bondeflicka som har smugit sig in i klostret för att handla sexuella tjänster för mat och förförs av henne.William återvänder den natten till Venantius skrivbord och hittar en bok på grekiska och ett pergament med grekiskt skrivande, fläckar av en färg blandad av Adelmo för att belysa böcker och kryptiska symboler skrivna av en vänsterhänt man med osynligt bläck. Berengar smyger in i det mörka scriptoriet, distraherar William och stjäl boken.

Berengar hittas senare drunknade i ett bad och bär fläckar som liknar dem på Venantius. William berättar sina slutsatser att Adelmos död verkligen var självmord på grund av att han gav efter för Berengars begäran om homosexuella tjänster. Venantius fick ett pergament från Adelmo före Adelmos död, och Berengar är den enda vänsterhänta mannen i klostret. William teoretiserar att översättaren transkriberade de grekiska anteckningarna på pergamentet från en bok, och att boken på något sätt är ansvarig för dödsfallet. Abboten är inte övertygad och bränner pergamentet och informerar William om att inkvisitionen — i person av Bernardo Gui, en gammal motståndare till William från sin tidigare tid som inkvisitor — redan har kallats.William och Adso är fast beslutna att lösa mysteriet innan Gui anländer och upptäcker ett stort, dolt bibliotek ovanför scriptorium. William misstänker att klostret gömde böckerna eftersom mycket av deras innehåll kommer från hedniska filosofer. Gui hittar Salvatore och bondeflickan som kämpar över en svart cockerel medan de är i närvaro av en svart katt. För Gui är detta obestridligt bevis på trolldom, och han torterar Salvatore till en falsk bekännelse. När både Williams Franciskanska bröder och de påvliga delegaterna anländer börjar debatten. Klostrets herbalist, efter att ha berättat för William att han har hittat en bok skriven på grekiska i sin dispensary, mördas av det som avslöjas vara Malachia. Den senare lurar Remigio att försöka fly, vilket får honom att arresteras av GUIs vakter och anklagas för morden.

Remigio, Salvatore och flickan ställs inför en domstol. GUI kommer ihåg William och väljer honom att gå med i abboten som domstolsdomare. Vid rättegången erkänner Remigio stolt sitt Dulcinitiska förflutna och, under Gui: s hot om tortyr, erkänner också falskt morden. William påpekar att morden är knutna till den grekiska boken, som Remigio inte kunde läsa, och varnar för att Remigios avrättning inte kommer att avsluta morden. Gui ordnar för fångarna att brännas på bål, medan William kommer att föras till Avignon. De påvliga delegaterna fördömer franciskanerna för Williams envishet och avslutar debatten.när munkarna förbereder sig för att bränna GUIs fångar hittas Malachia döende, med svarta fläckar på tungan och fingret. Även om Malachias död bekräftar Williams varning, tar Gui det som bevis på att William är mördaren och beordrar att han arresteras. Fly Gui vakter, William och Adso åter in i hemliga biblioteket och komma ansikte mot ansikte med blinda ärevördiga Jorge, den äldsta denizen av klostret. Efter att ha avkodat linjerna på översättarens pergament kräver William att Jorge vänder om boken som de döda männen hade läst: Aristoteles andra bok om poetik om komedi. Jorge hatar skratt, tänker att det undergräver tron på Gud, och en bok om skratt skriven av Arisotle kommer bara att ge skratt till de vise männen och undergräva tron bland de som lär sig. För att förhindra det dödade Jorge de som hade läst boken genom att förgifta dess sidor. Jorge ger boken till William och tror att han också kommer att drabbas av giftet. När William avslöjar att han bär handskar, tar Jorge tag i boken och startar sedan en eld som snabbt uppslukar biblioteket. William stannar kvar, försöker rädda några av böckerna och uppmuntra Adso att lämna. Jorge dödar sig själv genom att konsumera de giftbelagda sidorna.när man ser elden överger munkarna fångarna och låter de lokala bönderna rädda flickan, även om Salvatore och Remigio dör. Adso jagar Gui, som lyckas fly honom, men bönderna skjuter sin vagn från en klippa och impalerar honom. När William och Adso avgår möter Adso flickan, stannar i några sekunder, men väljer så småningom att gå med William. Den mycket äldre Adso säger att han aldrig ångrade sitt beslut när han lärde sig många fler saker från William innan deras vägar skilde sig. Han säger också att flickan var den enda jordiska kärleken i sitt liv, men han lärde sig aldrig hennes namn.