” det är kul att upptäcka saker, och det är viktigt att upptäcka saker.”
–Marshall Nirenberg

National Medal of Science (NMS) mottagare 1964 ”för studier av genetisk kontroll av proteinsyntes och i synnerhet för att dechiffrera den kemiska koden som relaterar nukleinsyrastrukturer till proteinstrukturer.”Marshall Nirenberg föddes i New York City, men efter att ha utvecklat reumatisk feber som tonåring flyttade hans familj till Orlando, Fla., för det subtropiska klimatet. På gymnasiet tyckte Nirenberg om att utforska Floridas ”naturparadis” och höll detaljerade tidskrifter som dokumenterade hans observationer av lokal flora och fauna.

Nirenberg blev intresserad av biokemi medan han fortsatte sin grundutbildning och magisterexamen vid University of Florida. Efter att ha fått sin doktorsexamen. från University of Michigan, Ann Arbor, 1957, började han sin karriär vid National Institutes of Health (NIH), där han studerade förhållandet mellan RNA, DNA och proteinproduktion. 1961 gjorde Nirenberg och hans assistent, J. Heinrich Matthaei, den banbrytande upptäckten att RNA är chef för proteinsyntes.

även om mycket få personer deltog i Nirenbergs tal om detta resultat vid International Congress of Biochemistry i Moskva 1961, var den berömda biologen Francis Crick närvarande och ordnade för honom att ge presentationen en andra gång. I hans upprepade föreställning deltog mer än 1000 personer och nyheter om hans upptäckt gjorde Nirenberg till en kändis över natten.Chicago Sun-Times rapporterade: ”inget starkare bevis på universaliteten i allt liv har utvecklats sedan Charles Darwins ”arternas ursprung” visade att allt liv härstammar från en början.”efter tillkännagivandet att Nirenberg hade ”knäckt” den genetiska koden följde en ras för att dechiffrera kodonerna, eller ”kodord”, av messenger RNA för alla 20 aminosyror. Trots att konkurrera mot mer kända, bättre finansierade laboratorier lyckades Nirenberg vara den första som identifierade alla 63 kodon i den genetiska koden. För denna prestation tilldelades han Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1968.efter denna prestation vände sig Nirenberg till neurobiologiområdet, där han använde sin kunskap om informationsbehandling för att utforska hjärnans funktion. Han fortsatte ämnet i tre decennier och gav betydande bidrag till cancerforskning och folkhälsa.

under hela sin karriär uttryckte Nirenberg ett engagemang för att utöva socialt ansvarsfull vetenskap. 1966 citerade han virologen Salvador Luria, som sa att ”vetenskapens inverkan på mänskliga angelägenheter ålägger sina utövare ett oundvikligt ansvar.”Nirenberg talade om politiska, sociala och humanitära frågor och talade om ämnen som sträcker sig från världshungern till kärnvapenkrig till stamcellsforskning.vid Nirenbergs död 2010 kallade Francis Collins, chef för National Institutes of Health och andra NMS-mottagare, honom ”en av vetenskapens stora Titaner.”Han var predeceased av sin fru på 40 år, Perola Zaltzman Nirenberg. Hans fru på fyra år, Myrna Weissman, är professor i epidemiologi och psykiatri vid Columbia University.