Los Angeles Clippers valde Olowokandi med nummer ett övergripande val 1998. Clippers, oavsett om de spelade sina hemmamatcher i Los Angeles eller San Diego, hade aldrig varit en franchise som gynnades av fortune, och Olowokandi var då bara franchisens andra nummer ett val någonsin, vilket också var anledningen till att valet visade sig vara så dyrt. Dessa typer av möjligheter är trots allt nästan lika sällsynta för franchises som de är för enskilda spelare. Desperationen från fanbaser och frontkontor kan förvränga verkligheten i en situation. Spelare kan verka bättre eller sämre när de ses från ett märkligt avstånd eller under ett visst ljus, och det tryck som en spelare känner kan göra förbättringar, åtminstone på den skala som förväntas, nästan omöjligt. Talang ensam räcker inte. Uppförande och arbetsmoral Materia, liksom hälsa.

1988 utarbetade Clippers Danny Manning med nummer ett val. Manning gick in i ligan med ett mästerskap stamtavla. Han hyllade också från ett blue blood-program, efter att ha vunnit det mästerskapet vid University of Kansas under mandatperioden för Larry Brown, en tränare vars karriär grenade sig från Dean Smith coaching tree. Dean Smiths basketrötter var också i Kansas, så det var allt ganska incestuöst på kungligt sätt. Framtiden var ljus. Clippers knackade på rätt kronologier, men Mannings lemmar, särskilt hans knän, kunde inte stödja vikten av all den blå himlen. Det fanns gränser, och trots att han var en All-Star kunde han inte återställa franchisen. Han blev ytterligare bevis på en Clipper förbannelse; en varning att konstellera med Bill Walton.

nio NBA-spelare skulle utarbetas Nummer ett mellan Danny Manning och Michael Olowokandi. Av de nio gjorde bara två — Pervis Ellison och Joe Smith-aldrig ett All-Star-lag. Men även Joe Smith skulle vara en 15,3-poäng-per-spel skillnad-maker värt att bryta reglerna över. Derrick Coleman, Larry Johnson, Chris Webber och Glenn Robinson skulle alla spela på All-Star-nivåer, och Webber skulle särskilt visa sig kunna axla en franchise. Shaquille O ’ Neal, Allen Iverson och Tim Duncan skulle också alla väljas Nummer ett under de år som ledde fram till Clippers smörjelse Olowokandi deras hörnsten. Och så kan prologen till 1998-utkastet skrivas: Clippers kan vara Clippers, men rätt val i det här decenniet kan vända nästan alla Skepp runt.

men Clippers valde dåligt.

vald direkt efter Olowokandi i samma utkast var Mike Bibby, Raef LaFrentz, Antawn Jamison och Vince Carter. Någon av dessa val, särskilt Bibby, Jamison eller Carter, skulle ha varit bättre. Fortsätt rulla ner listan över draftees från det året och man kommer säkert att märka Dirk Nowitzki och Paul Pierce, liksom blinkar i pannan som Jason Williams, Bonzi Wells, Rashard Lewis och Al Harrington och en mängd andra bidragsgivare vars karriärer blev mer signaturbidrag än Olowokandi. Till exempel ser Dirk Nowitzki bara ut som ett bättre val nu när vi har sett honom vinna och blekna bort. Våren 1998 var han allt tomt utrymme och Don Nelsons inklings, men spelare som Bibby och Jamison och Carter var det inte. De var alla amerikaner och sista fyra tävlande. De var, efter år i rampljuset, alltför granskade.

Olowokandi föddes i Lagos, Nigeria, och han var full av rå, outnyttjad potential. Han spelade college boll vid Pacific University. I vad som låter som apokryfiska, han valde skolan slumpmässigt ur en college guidebok. Han valdes inte för att spela. Han valde att gå vidare. Vid sitt juniorår var laget tillräckligt bra för att spela i NCAA-turneringen 1997. Hans sista år de inte skulle göra det tillbaka till galenskap, men de skulle vinna nit turneringen. Medan han i genomsnitt 22,2 poäng per spel, 11,2 Returer och 2,9 block som förra året som en Pacific Tiger, byggde han inte exakt samma lilla college CV av en Steph Curry på Davidson eller till och med Damian Lillard på Weber State. När det var dags att namnge alla amerikaner hans sista år, Olowokandi listades som ett hedersomnämnande, men det var ungefär 35 andra spelare. Kanske var det deras lycka att deras namn skulle kallas efter hans.

men än en gång kvarstår frågan: Varför välja Olowokandi först och inte någon annan från årets utkast till klass?

han stod högt vid 7 fot. Han hade också en solid ram på 270 pund. Han kunde köra golvet bra, och hans college highlight reels har många dunkar, släpp steg och hoppa krokar. En scout kunde bli kär i honom med en blick, men många av dessa dunkar inträffade medan ingen bevakade honom. Droppstegen skapade utrymme mot underdimensionerade och övermatchade försvarare. Dominansen var en illusion. Kanske visste Clippers detta, och ändå gav de fortfarande sitt namn till David Stern ändå.

den stora ironin att Olowokandi plockas först är att han kom sent i livet till en värld av organiserad basket. Innan han spelade för Pacific University hade han bara spelat på rekreationsnivå. Men även den förseningen kunde ses med optimism: om det här är vad han är efter bara några års basket, föreställ dig vad han kunde få mer tid och rätt coachning.

Olowokandis tidtabell var inte unik. Tim Duncan utarbetades året innan Olowokandi, och som Olowokandi kom han också sent till basketspelet. Född på Jungfruöarna drömde Duncan om att vara en olympisk simmare, och han var i den körfältet tills en orkan förstörde poolen och han vägrade att simma i havet. Han har kramat basketbollar som ett sätt att undvika hajar sedan dess.

en stor skillnad mellan Olowokandi och Duncan är dock att Duncan mötte fyra års ACC-talang innan han gick in i NBA. Det här är inte att säga att en mindre skola i en mindre kraftfull konferens inte kan producera topp NBA-talang, men Clippers tittade på Olowokandi och föreställde sig att hans historia kunde ta samma form som föregående års utkast.

första gången dessa spelare träffades på basketplanen var i April 1999. Spelet var inte nära och betydde väldigt lite när det gäller ställningen. Spurs var bra; Clippers var inte. Efter matchen, Jim Brewer, en Clippers assistent vid tidpunkten och tidigare NBA center, skulle säga om de två stora män: ”Tim har alltid varit en scoring typ av centrum som har spelat den rollen hela vägen upp . Michael har inte så mycket erfarenhet . . . . Om några år kanske det skulle vara rättvist att jämföra dem när Michael har mer erfarenhet. Nu är det för tidigt att berätta.”

Brewer fick det att låta som om Duncan hade varit i ligan i flera år, men Duncan var bara en andraårsspelare och, ännu viktigare, Olowokandi, mannen med så liten basketupplevelse, var och är fortfarande ett år och tjugotvå dagar äldre än Tim Duncan, den översta övergripande plockningen som föregick honom.

karriärerna för dessa två spelare är inte värda att jämföra utöver den där head-to-head matchup. Efter den säsongen skulle deras karriärer aldrig vara närmare. Duncans San Antonio Spurs skulle vinna mästerskapet i slutet av den säsongen, och de skulle vinna ytterligare fyra innan han gick i pension nästan två decennier senare. Olowokandi, å andra sidan, skulle bara spela i en postsäsong. Han skulle aldrig komma ikapp med Duncan. Han var redan äldre och mycket närmare sitt tak.

ordet byst är alltid grymt. Spelare väljer inte utkastet till order. Allmänna chefer, tränare, spejder och ägare är ansvariga för allt detta, och om en spelare vägrar att spela för en viss franchise, riskerar spelaren att se rätt och bli en paria. Los Angeles Clippers utarbetade Michael Olowokandi som en framtida byggsten till stor del för att de inte visste hur man annars skulle bygga än att utarbeta den närmaste spelaren på brädet till en traditionell stor man. På så sätt hittade de ett sätt att visa fantasi och brist på kreativitet samtidigt.efter år av ägare Donald Sterlings föraktliga allt och General manager Elgin Baylors ständiga oförmåga var Clippers inte i stånd att utarbeta någon med nummer ett val 1998. Och ändå, oavsett vem de utarbetade den spelaren, skulle han troligen ha fått bära stöten av franchisens kritik.

kanske det bästa konkreta resultatet av Olowokandis karriär var hur smeknamnet Kandi Man bjöd in NBA-fans att skapa begränsade höjdpunkter, photoshops och animering med låten ”The Candy Man” från 1971-talet Willy Wonka och Chokladfabriken spelar i bakgrunden. Den låten börjar med en fråga:

vem kan ta en soluppgång
strö den i dagg
Täck den i choklad och ett mirakel eller två?

samma fråga ställs om varje utkast. Vissa svarar på frågan bättre än andra, men vissa får aldrig en soluppgång i första hand. Istället börjar de sin karriär i en cesspool av Donald Sterlings tillverkning, och när de får en sådan monumental uppgift som att vända turds till choklad, kommer de sannolikt att lägga in så lite ansträngning som Michael Olowokandi är som anklagad för att göra.