1977 utsåg Nevada State legislature ichthyosaur fossil som Nevada state fossil. 1989 ändrades denna beteckning för att specifikt vara fossilerna i Shonisaurus popularis.1928 upptäcktes en stor benbädd av jätte ichthyosaurfossiler i Shoshone-bergen nära Berlin, Nevada. Utgrävningar på platsen trettio år senare skulle avslöja resterna av 37 ichthyosaurs från trias åldern Luning Formation. Dessa fossiler fick senare namnet Shonisaurus, vilket betyder ”ödla från Shoshone Mountains”. Området där dessa fossiler hittades är nu en del av Berlin–Ichthyosaur State Park.

En konstnärer rendering av Shonisaurus. Av Nobu Tamura, Creative Commons License

Ichthyosaurs var marina reptiler som hade fyra flippers, en svans, lång skalle och skarpa tänder. De skulle förmodligen ha sett ganska lika ut som en delfin, med bakflippor. De skulle sannolikt ha varit snabba simmare och skulle ha behövt ytan för att andas luft. Ichthyosaurs är en av de första reptilerna som är kända för att bära levande embryon, inte ägg. En spektakulär fossil har till och med hittats, visar en ichthyosaur som dog i mitten av att föda med barnet som dyker upp först.

En modell av Shonisaurus som visas på Nevada State Museum

Ichthyosaurs uppträdde först i fossilregistret under trias, för cirka 250 miljoner år sedan och utrotades tidigt i slutet av krita omkring för 95 miljoner år sedan. Deras fossiler har hittats över hela världen men de som finns på Shoshone Mountain är unika på grund av sin massiva storlek. Medan de flesta typer av Ichthyosaurs i genomsnitt var 6-13 fot långa, var Shonisaurus en jätte. Den största individen som hittades var en häpnadsväckande 49 fot lång och hade ryggkotor upp till en fot över. 2004 hittades fossiler av en annan typ av jätte ichthyosaur som kallas Shastasaurus i British Columbia. Baserat på dessa fossiler uppskattades Shastasaurus ha varit 69 fot lång, ännu större än Shonisaurus.