Nicolaus Steno, ursprungligen Niels Stensen, son till en guldsmed, föddes i Köpenhamn Jan. 10, 1638. Han gick in i Köpenhamns universitet 1656 för att påbörja studier i medicin som han fortsatte i Amsterdam och Leiden. Efter att ha studerat anatomi i Paris 1664 åkte han till Florens 1665. Han blev domstolsläkare till storhertigen av Toscana, Ferdinand II, som subventionerade stenos vetenskapliga intressen.under denna period undersökte Steno geologin i Toscana med dess relaterade mineralogiska och paleontologiska problem. Hans de solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; introduktion till en avhandling om en fast kropp innesluten av Naturprocess inom ett fast ämne) var ett av de mest grundläggande Bidragen till geologi på grund av stenos kvaliteter av observation, analys och induktivt resonemang vid en tidpunkt då vetenskaplig forskning bara var metafysisk spekulation. I motsats till många andra verk av 17-talet, hade det en inverkan på samtida forskare genom tre latinska upplagor och dess översättning till engelska av Henry Oldenburg 1671.

Prodromusär uppdelad i fyra delar. Den första innehåller en undersökning om fossilernas ursprung. Den andra delen analyserar följande grundläggande problem: ”med tanke på ett ämne som har en viss form och bildas enligt naturlagarna, hur man hittar i själva ämnet bevis som avslöjar platsen och sättet för dess produktion.”Den tredje delen diskuterar olika fasta ämnen som ingår i ett fast ämne i förhållande till de lagar som upptäckts och presenterades i föregående del. Detta är det avsnitt som mest handlar om kristallografi. Den fjärde delen är till stor del en övervägande av de geologiska förändringar som Steno kunde tolka från sina observationer i hela Toscana.

en grundläggande del av Prodromus gäller aspekterna och mekanismen för tillväxt av kristaller, som också är fasta ämnen inom fasta ämnen. I det avseendet upptäckte Steno den grundläggande lagen om kristallografi som kallas ”lagen om konstans för gränssnittsvinklar”, som säger att oberoende av variationerna i form eller storlek på en Kristalls ansikten förblir gränssnittsvinklarna konstanta. I slutet av Prodromus illustrerar Steno i en serie diagram Toscanas geologiska historia. Dessa avsnitt, Den tidigaste av sin typ som någonsin förberetts, underbygger fullständigt påståendet att Steno är en av grundarna till stratigrafi och historisk geologi och kanske den första geologen i modern mening.

Steno antog i sitt allmänna universumbegrepp Läran om de fyra aristoteliska elementen: eld, jord, luft och vatten. Men hans begrepp av materia var kartesisk, eftersom han betraktade en naturlig kropp som ett aggregat av omärkliga partiklar som är föremål för krafternas verkan som genereras av en magnet, eld och ibland ljus.

i paleontologi förstod Steno tydligt fossilernas organiska ursprung och deras betydelse som indikatorer på olika deponeringsmiljöer. Förutsatt att strata hade deponerats i form av sediment från grumliga vatten under tyngdkraftsverkan, Steno etablerade några av de grundläggande principerna för stratigrafi: avsättning av varje säng på ett fast underlag, överlagring av yngre skikt över äldre och förekomst av alla sängar utom den basala mellan två väsentligen horisontella plan. I strukturgeologi visualiserade Steno tre typer av Berg: Berg bildade av fel, berg på grund av effekterna av erosion av rinnande vatten och vulkaniska berg bildade av utbrott av underjordiska bränder.1672 blev Steno professor i anatomi i Köpenhamn. Som katolik mötte han så mycket religiös intolerans från det protestantiska samfundet att han återvände till Florens, där han fick ansvaret för utbildningen av Cosimo III, son till storhertigen. År 1675 tog Steno heliga order, och ett år senare utnämnde påven Innocentius XI honom till biskop av Titopolis och apostolisk kyrkoherde i norra Tyskland och Skandinavien. Han dog i Schwerin den Nov. 26, 1686.