Path dependence, tendensen hos institutioner eller tekniker att bli engagerade i att utvecklas på vissa sätt som ett resultat av deras strukturella egenskaper eller deras övertygelser och värderingar.

som en teori bygger banberoende på det enkla antagandet att ” historien är viktig.”Den försöker förklara exakt hur historien spelar roll genom studier av de medel med vilka begränsningar för normalt beteende uppträder och av den form som dessa begränsningar tar. Path dependence theory har tillämpats på en mängd olika fenomen, allt från QWERTY-tangentbordets uthållighet (trots dess suboptimalitet när det gäller skrivhastighet) till politiska förändringar i hälso-och välfärdssystem.

banberoende används ofta i studier baserade på det Historisk-institutionalistiska synsättet på statsvetenskap, som fokuserar på hur institutioner kommer att begränsa organisationslivet. Det har blivit ett nyckelbegrepp i förklaringar till varför institutioner i det politiska livet inte förändras så mycket som man kan förvänta sig. Banberoende tenderar att föreslå att beslutsfattare arbetar inom en rad begränsade antaganden om sin värld, att de ofta misslyckas med att lära av tidigare erfarenheter och att de betonar försiktighet i sina beslutsprocesser.

studier av vägberoende visar att politik ofta är föremål för avsevärd tröghet. Studier av välfärdsstaten har till exempel föreslagit att betydande förändringar i politik eller förfarande endast kan ske i undantagsfall. Liknande, studier av hur teknik blir vägberoende tyder på att externa effekter till följd av leverantörs-och kundpreferenser kan leda till dominans av en viss teknik över en annan, även om tekniken som ”förlorar” är överlägsen.

ett system (t.ex. en institution eller en teknik) kan visas vara sökvägsberoende genom att identifiera tre väsentliga element. För det första måste det visas att det vid inrättandet av den institution eller teknik som studeras inträffade en beredskaps-eller serie oförutsedda händelser som ledde till valet av ett resultat framför ett annat, vilket, med tanke på en annan uppsättning initiala villkor, kunde ha lett till att ett annat resultat hade valts i stället. Med andra ord måste det finnas ett starkt inslag av beredskap i modellen; chansen kan hamna som en avgörande faktor. För det andra måste det demonstreras hur en ny teknik eller organisationsform till viss del isoleras från förändring. De faktorer som är involverade i denna isolering eller återkopplingsmekanismer kan vara positiva (stödjande förespråkare för den vägberoende institutionen eller tekniken) eller negativa (störande försök till förändring från förespråkare för alternativa institutioner eller tekniker).

återkopplingsmekanismerna som låser in det system som undersöks längs en viss väg kan vara antingen kognitiva eller institutionella. I det förra fallet kommer beslutsfattare att se världen endast genom perspektivet av en viss ide och ignorera element som inte överensstämmer med den. I det senare fallet begränsar institutionernas egenskaper aktörer inom dem så att de inte kan agera på vissa sätt, även om de inte är föremål för kognitiva begränsningar. Det föregående är inte att föreslå att vägberoende institutioner är”dumma” —dvs oförmögna att reagera på förändringar i sina miljöer på rationella sätt. Snarare kan deras beteende vara extremt sofistikerat, på vissa sätt, men bara inom definierade beteendegränser. Path beroendet tyder på att mänskligt beteende har gränser, både kognitiva och institutionella, som har djupgående konsekvenser för politik och beslutsfattande i allmänhet.

Slutligen måste det demonstreras hur förändring inom ett vägberoende system är möjligt, med tanke på de återkopplingsmekanismer som identifierats i analysens andra steg. Till exempel kan analytikern undersöka det system som undersöks för motsägelser eller problem som så småningom kan leda till inrättandet av en ny policy eller teknikväg.