att säga att två ljud har samma intensitet är inte samma sak som att säga att de har samma ljudstyrka. Eftersom den mänskliga hörselkänsligheten varierar med frekvensen är det användbart att plotta lika ljudkurvor som visar den variationen för det genomsnittliga mänskliga örat. Om 1000 Hz väljs som standardfrekvens, kan varje lika ljudkurva refereras till decibelnivån vid 1000 Hz. Detta är grunden för mätningen av ljudstyrka i phons. Om ett givet ljud uppfattas vara lika högt som ett 60 dB-ljud vid 1000 Hz, sägs det ha en ljudstyrka på 60 phons.

ljudstyrkan hos komplexa ljud kan mätas genom jämförelse med 1000Hz testtoner, och denna typ av mätning är användbar för forskning, men förpraktisk ljudnivåmätning har användningen av filterkonturer vanligen antagits för att approximera variationer av det mänskliga örat.