Randall Jarrell föddes 6 juni 1914 i Nashville, Tennessee, men tillbringade de flesta av sina tidiga år på västkusten, i Long Beach och Hollywood, Kalifornien. Hans oroliga, ensamma barndom återspeglas i några av hans mest levande dikter. När han var 11 separerade hans föräldrar, och han bodde en tid med sin fars föräldrar innan han gick med i sin mamma tillbaka i Nashville. Han tog affärskurser i gymnasiet, men som student vid Vanderbilt kom han under påverkan av John Crowe Ransom, med Allen Tate och Robert Penn Warren en av ledarna för en tidigare Södra poesirenässans på 1920-och 1930-talet.

Jarrells tidiga poesi formades till stor del av ett fortsatt förhållande till Ransom. Han tog kandidatexamen och magisterexamen vid Vanderbilt och följde 1937 Ransom till Kenyon College där de båda undervisade i engelska. Jarrells tidiga dikter dök upp i American Review och Southern Review, och även i Kenyon Review, grundad av Ransom. Under åren före andra världskriget hade Jarrell rik förening med ett antal unga författare som också fick erkännande senare, såsom poeten Robert Lowell och fiktionförfattaren Peter Taylor.

Jarrell tjänstgjorde i det amerikanska flygvapnet under mycket av andra världskriget. ironiskt nog var han skyldig mycket av sitt rykte hos allmänheten till sina krigsdikter: ”åttonde flygvapnet”, ”förluster” och särskilt ”Ball Turret Gunner”, en av de mest kända korta dikterna som kom ut ur denna konflikt:

från min mammas sömn föll jag in i staten, och jag knuffade i magen tills min våta päls frös.
sex miles från jorden, löst från sin dröm om livet
jag vaknade till black flak och nightmare fighters.
när jag dog tvättade de mig ur tornet med en slang.

egentligen hade Jarrell tvättats ur flygträning och tillbringat större delen av kriget på marken i Illinois och Arizona.

under de två decennierna efter andra världskriget gjorde Jarrell det mesta av sitt skrivande i en akademisk miljö. Efter ett kort möte vid University of Texas tillbringade han de flesta av de senaste 18 åren av sitt liv som professor i engelska vid Women ’ s College vid University of North Carolina, i Greensboro. Hans största inflytande på amerikanska brev och i yngre poeters liv utövades under denna period. Han var alltid uppmuntrande och generös i sitt stöd för dessa författare. Två officiella positioner förbättrade detta inflytande: poesikonsult för Library of Congress och kansler för Academy of American Poets. Jarrell var också mottagare av två Guggenheim-stipendier. Under denna fruktbara period blev han respekterad lika mycket för sin kritik som för sin poesi och tjänade vid olika tidpunkter som poesiredaktör eller kritiker för Nation, Partisan Review och Yale Review.

Jarrell gjorde också ett anmärkningsvärt bidrag till den nyligen viktiga akademiska romanen med bilder från en Institution (1954). Detta är en satir av en ”progressiv” högskola och noggrant observerad feuding bland fakulteten och administrationen som beskrivs med vitt och epigrammatisk karaktärisering.Jarrell skrev om sin egen poesi och var karakteristiskt blygsam. ”Jag har försökt göra mina dikter tydliga, och de flesta av dem är tydliga nog; men jag önskar att de var svårare eftersom jag hade vetat mer.”Om de är vanliga är de ofta djupt meningsfulla, mer resonanta och komplexa än vad som först kan visas. Hans vanligaste teman, Förutom det ”vetande men oskyldiga” barnets syn på världen och krigets skräck, är konstens energier och banaliteterna i efterkrigstidens amerikanska konsumentism. Den materialistiska livsstilen anatomiseras i en serie satiriska dikter, varav en av de bästa är ”The Woman at the Washington Zoo” (1960).

Jarrells idiomatiska poesi skrevs för att lyssnas på och gick med i den populära stilen på 1960-talet och yngre poeter som Allen Ginsberg och Gregory Corso. Men Jarrells arbete är mycket mer disciplinerat, hans persona mer varierad än Beat School. Han var en begåvad prosodist, lika tillfreds med fria och traditionella versformer, och han skrev levande moderna versioner av sådana etablerade former som sestina. Han kunde också effektivt kombinera olika poetiska lägen. En fin fusion av personporträtt med social satir finns i” in Montecito ” (1963).i den historiska kontexten av den angloamerikanska poesin ekar Jarrells arbete tillbaka till Robert Brownings dramatiska monologer, genom Wilfred Owens krigsdikt, som i slutändan förutsäger hans vän Robert Lowells sista konfessionella dikter. Även om Jarrell inte är en Sylvia Plathlike konfessionell poet, blev han sent i sitt liv mer direkt personlig i ”The Lost World” och ”Thinking about the Lost World” (1965).

det finns fortfarande andra aspekter av Jarrells uttryck. Han översatte verk av Rilke, E. Morike och Tristan Corbiere och arbetade med en översättning av Goethes Faust vid tiden för hans död. Han skrev också mycket framgångsrika barnböcker, bland annat The Bat Poet (1964) och The Animal Family (1965). På sitt tysta sätt var han en Renässansperson, en mångsidig ”brevman i europeisk mening, med verklig verve, fantasi och unikhet” (Robert Lowell). Denna karriär som fortfarande utvecklades avbröts när Jarrell slogs och dödades av en bil i Greensboro, North Carolina, den 14 oktober 1965.