Pitcher Tanner Houck satt själv inne i University of Missouri omklädningsrummet och förberedde sig för sin start bara ett par timmar bort genom att äta sin vanliga pregame måltid: en stor pizza.

hans tränare, Steve Bieser, gick förbi. Bieser såg det ur ögonhörnet, men låtsades inte. Han fortsatte att gå, rakt igenom dörrarna och på fältet för pregame batting-övning.

inom kort skulle Houck starta för en annan viktig match i sydöstra konferensen. Han var Tigers nyckelvapen, en hållbar innings-eater och en strikeout-maskin som skulle bli en preseason Golden Spikes Award-kandidat två gånger under sina tre år i Missouri.

men varje gång Bieser skulle få en glimt av Houck innan en start, var han tvungen att titta bort.

”Jag kommer bara ihåg att gå förbi och jag skulle se pizza”, sa Bieser. ”När jag går ut på batting-övning krossar han en pizza och jag vände mig bara åt andra hållet. Eftersom jag är en kille som säger, ’Hallå, äta rätt och göra alla dessa saker. Men jag tittar på honom, det är som att han är ett dåligt exempel för alla andra som inte kan komma undan med de saker han kan komma undan med.”

skolans nutritionist stödde inte denna rutin.

”Nej, inte alls”, sa Bieser och skrattade.

men tränaren tvekade att be Houck att byta.

”du rör inte med vad som fungerar”, sa han. ”Sinnet är mycket starkare än någonting. Du vill inte ändra något sådant.”

tre år senare gjorde Houck den mest imponerande tre-startdebuten av en hemodlad Red Sox-kanna sedan Clay Buchholz.

medan Sox går in i det 15: e raka året för att ha misslyckats med att utarbeta och utveckla en fixtur i sin startrotation sedan Buchholz togs 42: e totalt 2005, ser Houck ut som om han kan vara den som äntligen ändrar berättelsen.

ringde upp i September för ett sista plats Red Sox-lag som tydligt gick ingenstans, tog Houck bollen mot tre playoff — lag — Marlins, Yankees och Braves-och höll dem till två körningar (endast en förtjänad) i 17 innings medan han slog ut 21. Han bländade med en snabbboll som rörde 97 mph och hans signaturreglage, planen som fick honom till de stora ligorna.

inom Sox-organisationen finns det fortfarande en del intriger om hur bra Houck kan vara. Och, i en lättare mening, huruvida Houck fortfarande lägger bort fulla pizza pajer på speldagar.

”Jag vet inte det säkert”, sa pitching coach Dave Bush. ”Det skulle säkert vara annorlunda.”

Chief baseball officer Chaim Bloom tyckte att tanken var underhållande.

” jag måste säga, det är nyheter för mig, men om det kan garantera de resultat han hade i sin stora liga börjar jag allt för det!”sa han.

Var passar han in?

det har varit ett tag sedan friagentmarknaden var detta tomrum av high-end startpitching.

kanske är det bäst på det sättet, eftersom Red Sox inte har så mycket behov av det som deras motsvarigheter i Bronx. Chris Sale beror tillbaka från Tommy John kirurgi någon gång runt maj. De är alltid optimistiska om Nathan Eovaldi, oavsett hur många gånger hans kropp besviker. Eduardo Rodriguez var en 19-spel vinnare för två år sedan och är på väg för en normal vår.

Sox är inte exakt desperat för att starta pitching, men de är intresserade av det. Även efter att de undertecknade Matt Andriese till en $1,85 miljoner affär för att tävla om en plats i rotationen var det klart att de inte var färdiga att lägga till.

”Red Sox försöker uppenbarligen få fler förrätter”, sa Andriese.

genom olika medierapporter har Sox kopplats till nästan alla tillgängliga free agent-krukor, inklusive Trevor Bauer, grödans grädde i vinter som publicerade en bild på hans Instagram av honom med nio kepsar av lag som han förmodligen skulle vara intresserad av. Red Sox var en av dem.

med undantag för Bauer och Corey Kluber finns det ingen friagent startkanna tillgänglig som skulle presentera den typ av spänning som Red Sox redan känner för sin 24-åriga högerhandare.

Houcks sista linje gnistrade i alla tre utflykterna.

mot Marlins: fem shutout innings, två träffar, tre promenader och sju strikeouts.

mot Yankees: sex omgångar, en träff, en obearbetad körning, tre promenader och fyra strejker.

mot Braves: sex innings, tre träffar, en förtjänad körning, tre promenader och 10 strikeouts.

totalt: 3-0, 0.53 ERA, 21 strikeouts,.113 batting genomsnitt mot och en .443 OPS mot.

”så imponerande som vi kunde ha hoppats på”, Sa Bloom.

sade Bush, ” jag förväntar mig inte att någon ska dyka upp och pitch så bra som han gjorde. Men jag har sett honom mycket genom åren, sett honom pitch riktigt bra och dominera på olika nivåer. Jag vet att den är där inne.”

nu befinner sig Red Sox i en besvärlig position. Hur aggressiva ska de vara för att starta krukor i vinter? Försäljning, Eovaldi och Rodriguez utgör en stark 1-2-3 punch om de är friska — ingen slam dunk — och Sox har äntligen lite ungt djup i de höga nivåerna av minderåriga med Bryan Mata, Thad Ward och Jay Groome kommer nära att vara redo.

och sedan finns det Houck, den 24: e övergripande plockningen i 2017 som alltid tycktes se bättre ut personligen än han gör på statsarket. Han hade en karriär 3.26 ERA i Missouri och en 4.08 ERA i minderåriga.

Han var aldrig på någon organisations rankning av de 100 bästa utsikterna, men visade upp till de stora ligorna som spottade 97-mph fastballs på hörnet och slog en Försäljningsliknande skjutreglage från höger sida och en sensationell två-seamer som sjunker in på righties och bort från lefties.

vem är den här killen?

Tales of development

När Houck var i Missouri visste tigrarna att de hade en speciell talang. han skulle åka till sommaren för att tävla med Team USA, återvända till Missouri på hösten och hans tränare lät honom hantera sin egen träningsrutin för att förbereda sig för våren.

”hans arbetsbelastning skulle bli tung”, sa Bieser. ”Vi visste det. Han visste det. Och även om hans nummer under det yngre året inte skulle vara vad du tycker — ’Åh pojke, en första rundare borde ha vunnit fler spel än vad han vann’-(fyra) — men han var MVP för pitchingpersonalen. Han kunde ta det swing spel på lördagar och gå sju, åtta, nio omgångar och spara bullpen så när vi kom till söndag, vi hade en chans att vinna söndag spelet eftersom vi inte använda bullpen på grund av vad han kunde göra.”

Houck är listad på 6 fot-3, 230 pund. Det fanns aldrig några frågor om hans styrka och konditionering.

”Du kan använda ordet reserverat”, sa Bieser. ”Han stannar för sig själv. Men han har förtroende för vad han gör. Han tror på vad han gör och saken med honom, Du kan säga att någon är självisk eller något liknande. Men faktum var att han fortfarande kommer att arbeta ut alla i vårt program.”

om det fanns en fel i Houcks college-spel, är det den naturliga sjunken på hans fastball som gjorde det svårt att slå upp i zonen. När hans värmare började högt och sjönk tillbaka till en hitter ’ s swing väg, han betalade priset.

När Red Sox utarbetade honom var de väl medvetna om detta. Men hans skjutreglage var ett sådant vapen att det var för lockande att passera.

det som följde var en treårig utvecklingscykel där Sox inte kunde bestämma vad de ville att Houck skulle presentera. Var det två-sömmen? Fyrsömmen? En förändring eller splitter? Hans stora, looping reglaget eller hans hårdare en?

”hela tiden visste vi att han var tvungen att ha variation i sin mix”, sa Bush. ”Om du ska ha en stor ligastarter, är en två-seamer och slider inte tillräckligt. Alla behöver en tredje pitch och förhoppningsvis en fjärde. En del av målet var att utveckla hans repertoar för att bli bredare.

” Vi försökte saker tidigt som inte hade framgång. Det är en del av utvecklingen, att vara villig att prova saker, och om det inte fungerar, att vara villig att säga att det inte fungerade och omgruppera.”

fram och tillbaka gick Sox och försökte hitta en mix som skulle hjälpa Houck att nå sin potential.

han hade aldrig en dålig mindre ligasäsong, men hade aldrig en som hoppade av sidan heller. Han var aldrig den bästa utsikten i Red Sox-systemet, men alltid en respekterad.

om något verkade det som om Houck var avsedd att vara en stor leaguer, om än en med bara måttliga förväntningar.

en bländande debut

Houcks första major league strikeout var en 96-mph snabbboll som målade det nedre hörnet till Jesus Aguilar, som gick in i dagen med en .295 genomsnitt och var Marlins tre-hitter.

Aguilar tog en sen sväng, hade ingen chans att ta kontakt och verkade veta det medan det hände. Hela hans kropp virvlade runt och han tittade tillbaka på domaren, tittade sedan tillbaka på Houck och skakade på huvudet. Han munade några ord som för att säga, ’ wow.’

Bush har inte glömt det ögonblicket.

”Visst kommer han inte att slå så bra hela tiden”, sa Bush. ”Det är inte realistiskt eller hållbart. Men han visade några riktigt bra komponenter runt kanterna, med sin lugn, strejker, temperament och vilja att göra spelplanering, alla dessa saker som kan vara svåra.”

Houck spottade fyra-seamers upp i zonen och kastade den utan för mycket handfat över mitten av plattan. Hans två-seamer sjönk vackert från insidan av plattan till högerhänta. Hans skjutreglage, både den stora looping en och den skarpa, stramare, var bokstavligen unhittable.

Houck kastade 119 skjutreglage över tre starter. Han slog ut 14 smeter på planen. Han gick tre. Han gav inte upp några träffar.

”För mig såg det ut som om han bara litade på snabbbollen och den naturliga rörelsen”, sa Bieser. ”Men hans equalizer har varit den reglaget, från det stora svepet till det stramare. Att verkligen använda dessa parplatser för att komma igenom stora ligauppställningar var verkligen imponerande att titta på.”

Houck kastade nästan uteslutande fastballs och reglage i tre starter och dominerade i alla tre.

”Tanner utnyttjade fullt ut (2020) och förbättrade meningsfullt sitt spel”, sa Bloom. ”Jag är glad att han fick se sitt arbete löna sig direkt i de stora ligorna. Han gjorde verkligen ett starkt intryck när vi ser fram emot ’ 21.

” om han kan bära dessa förbättringar framåt och bygga vidare på dem, har han en bra chans att lyckas i en startroll.”

Houck var den bästa kannan Red Sox hade 2020. Han var statistiskt den mest värdefulla (1,3 krig), trots att han bara gjorde tre starter.

han var subjektivt den mest spännande; en hemodlad talang som Sox inte har utvecklat på mer än ett decennium.