Från bara en flyktig blick på online recensioner och kommentarer från prog-rock fans, blir det snart uppenbart att Rick Wakeman är fortfarande en Gud i den världen. När det gäller flamboyant tangentbord spelar bara Liberace, Elton John och kanske Keith Emerson är i samma liga, möjligen, bara bara! Wakemans utbud av stilar och hans tekniska virtuositet har få lika och det finns mycket mer till hans musik än flash och bombast. I en karriär som spänner över fyra decennier, han har på olika sätt spelat rollen som anonym session man, folk-rock keyboard man, prog-rock superstar och respekterad klassisk kompositör. För att inte tala om den Griniga gamla mannen som är älskad och beundrad av miljontals andra Griniga gamla män.

Rick föddes den 18 maj 1949 i Perivale, Middlesex och växte upp i västra London. Han visade en tidig benägenhet för tangentborden i skolan och passerade klass ett pianoprov när han var 10. Två år senare startade han sitt eget band i skolan. Kyrkans orgellektioner följde och hela tiden vann han otaliga priser på festivaler och i tävlingar. Han gick med i ett lokalt bluesband-Atlantic Blues-vars första hemvist var på Neasden Mental Rehabilitation Club. Bra träning kanske för en karriär inom rockmusik! 1965 lämnade han Atlantic Blues och gick med i Concords som spelade mer lugna spelningar på bröllop, födelsedagar och på pubar. Ett år senare bildade han sitt eget rockband – Curdled Milk, namngiven, vi får höra, efter Claptons Cream – och han gjorde sin första Radio One-session med James Royal-uppsättningen, som också ibland innehöll John Entwhistle. 1967 vid 16 års ålder passerade han inträdesprovet till Royal College of Music, blev söndagsskolelärare (!) och bytte band ständigt.

hans tid på Royal College of Music där han studerade piano, modern musik, klarinett och orkestrering var inte helt till hans tycke och det dröjde inte länge innan han började göra studiosessionsarbete för producenter som Gus Dudgeon och Tony Visconti. Han lämnade college 1969 och gick så småningom med i ett pubband som heter The Spinning Wheel som hade hemvist på Greyhound i Chadwell Heath, ägs av Bob Wheatley Från Wheatley Taverns. Hans mest anmärkningsvärda sessioner runt denna tid var för David Bowie på ’Space Oddity’ och Strawbs som han gick ett år senare. Han spelade först på deras tredje och fjärde album, Just A Collection of Antiques And Curios and From The Witchwood, och kom snart till pressen som öronmärkte honom för framtida stjärna. Sessionsarbetet ökade också till den punkt där han ständigt var efterfrågan. Det uppskattas att han har spelat på över 2000 olika låtar av artister så olika som Black Sabbath, Cat Stevens (’Morning Has Broken’ är den mest ihågkomna), Mary Hopkins, Cilla Black, Clive Dunn, Elton John, Edison Lighthouse, David Bowie, Dana, Des O ’ Connor, Magna Carta, Al Stewart, Ralph McTell, Butterscotch, Biddu och Harry Nilsson. 1971 lämnade han Strawbs för att gå med i ja, ersätter Tony Kaye, med vilken han turnerade staterna för första gången och gjorde prog-rockklassikern, bräcklig.

Under ett händelserikt år tecknade han också ett solokontrakt med en&M och började spela in albumet som skulle lansera Rick Wakeman som en stor soloartist, Henry VIIIs sex fruar. den ursprungliga tanken för detta mästerverk kom till Wakeman på en av de många amerikanska flygningarna han tog medan han turnerade med Ja; han läste en bok om Henry VIII och kapitlet om Anne Boleyn kom ihåg ett musikstycke som han tidigare hade skrivit men, i brist på sammanhang, hade ännu inte använt. Därifrån tog begreppet att tolka personligheterna hos Henrys sex fruar genom musik form. Inspelningen påbörjades i februari 1972 på ett antal olika platser, inklusive St Giles-without-Cripplegate, med musiker från Ja och Strawbsoch skådespelare David Hemmings, ger berättelse och med Wakeman spelar en mängd olika tangentbord – Minimoog, mellotron, cembalo, etc. Tydligen var förvirring bland deltagarna vanligt eftersom Wakeman inte hade skrivit ner-han visste exakt vad han ville göra men det var allt i hans huvud. Åtta månader senare hade han en färdig skiva och den lanserades i januari 1973 när Wakeman framförde utdrag ur den på Old Grey Whistle Test och hans musik blev känd i miljontals hushåll över hela Storbritannien. Albumet, med ett täckskott av de sex fruarna som tagits på Madame Tussauds med, Bisarrt, Richard Nixon lurar i bakgrunden, nådde nr 7 i UK-diagrammet och hade i mitten av året sålt cirka 300 000 exemplar.

försäljningen har ackumulerats i en fenomenal takt sedan dess, den senaste uppskattningen, på 40-årsdagen av dess release, är över 15 miljoner exemplar över hela världen. Och detta trots en ganska negativ pressreaktion (Time magazine och Rolling Stone åt sidan) som förståeligt upprörde honom mycket vid den tiden. Plus det faktum att en&m ursprungligen unenthusiastically förklarade posten ”unsellable” och bara tryckte tillräckligt med kopior för att låta dem återhämta inspelningsförskottet, det är konstigt att det inte sjönk utan spår. Men långt ifrån det. Så sent som 2009, och för att fira 500-årsdagen av Henry VIII: s uppstigning till tronen, framförde Wakeman albumet live för första gången på Hampton Court Palace efter en 36-årig väntan eftersom han ursprungligen ville framföra albumet där tillbaka 1973 men nekades blankt tillstånd vid den tiden.

även i liveframträdande var ett spår, ’Defender of the Faith’ som han hade skrivit och spelat in om Henry som ursprungligen var tänkt att vara på den ursprungliga skivan men med utrymme begränsad i dagarna av vinyl, det kastades. Med Wakemans band, den engelska Rockensemblen, den engelska Kammarkören och orkestern Europa, den ursprungliga sviten av låtar, med mindre variationer, framfördes och filmades i maj 2009 och släpptes som ett album och DVD – The Six Wives of Henry VIII Live på Hampton Court Palace i oktober.

ytterligare stora albumframgångar efter The Six Wives kom snabbt och rasande. Yes uppföljning av Fragile, Close To the Edge, var ett nummer 4-album i September 1972 och året därpå toppade Yes songs albumlistan liksom Tales From Topographic Oceans i December 1973. Och sedan i maj 1974 släppte Wakeman sitt andra soloalbum, Journey To The Center Of The Earth-ett nummer 1 UK-album och en kartpost i praktiskt taget alla länder i världen. Solo framgång var uppenbarligen svårt att ignorera och med växande besvikelse, med musik Ja han lämnade för att ta resa på en påkostad, vinst ätande world tour. Året därpå, efter en konsert på Crystal Palace Bowl, betalade han priset för ett sådant straffande turschema med en mindre hjärtattack som sjukhusade honom men tydligen inte påverkade hans kreativitet. Medan han lade upp skrev han det tredje albumet i sin ’historical legend’-trilogi, myterna och legenderna om King Arthur och Knights of the Round Table, som är lämpligt överdrivet mode, utfördes därefter som en ishow i tre nätter på Empire Pool, Wembley. 1975 vågade han också in i filmer, skrev poängen för och till och med med i Ken Russells Lisztomania.och från den dagen till denna Rick Wakeman karriär har fortsatt att ta oväntade vändningar, den enda konstanten kanske är hans otaliga stints med ja (även hans mest hängivna fans måste ha gett upp att räkna hur många gånger han har gått med och sedan lämnat dem nu). Han har överlevt hjärtattacker, mediaapati, en bilolycka, fyra äktenskap, ekonomisk osäkerhet och punkrock. Han har fortsatt att göra en stadig ström av soloalbum (kan det verkligen vara över 100 nu med en kombinerad försäljning på över 50 miljoner exemplar?), oändliga filmljudspår, grenade ut i new age / ambient musik, dabbled i cirkusen och förfalskade en framträdande, mestadels icke-musikalisk karriär inom TV. Han finner också på något sätt tid till månsken som DJ på radion. Förra året skördade han lite belöning för sin korta tid på Royal College of Music när de tilldelade honom ett stipendium.

men det kommer att vara för hans enorma bidrag till den ofta skadade men ständigt populära genren av prog-rock med all sin allvar och klassiska anspråk som vi har mest att vara tacksamma för Rick Wakeman för. Synen av honom med sitt långa, flytande blonda hår och silverkapsar som navigerar i ett berg av tangentbord staplade runt honom med en sann showmans blomning är en av rockens mest varaktiga bilder.