plats: La Scala, Milano. Tid: Februari 1842.

I ett rum innanför teater répétiteur (Maestro sostituto) är repeterar med Giovannina Bellinzaghi Fenena bön från den fjärde akten av operan Nabucco. Sångaren uttrycker sina tvivel om ämnet och om arbetets konstnärliga värde. Under dialogen går impresario Bartolomeo Merelli, som försvarar kompositören och hans opera. Han väcker uppkomsten av Nabucco och avslöjar sin upptagenhet med den österrikiska censuren. Repetitionspianisten och sångaren lämnar. Ensam på scenen reflekterar Merelli på den unga Verdi och på det faktum att hans följeslagare, Giuseppina Strepponi, verkar attraherad av honom. Pianisten återvänder och väntar med Merelli för ankomsten av Strepponi. Impresariot berättar om hans avsikt att arrangera på La Scala Pacinis opera Saffo. När sångaren äntligen anländer ber han henne att arbeta med Saffos aria, men hon föredrar Verdis musik och börjar repetera Abigailles trio istället. Hennes sång förvandlas till en dröm där hon erkänner att hon känner en konstig attraktion för Verdi och hans musik.

Merelli och pianisten återvänder och får sällskap av Luigi Barbiano, Conte di Belgioioso, som ger godkännande av libretto. En upphetsad politisk diskussion följer mellan Maestro sostituto och greven, som slutar med att bli förolämpad och går av och slår dörren. Merelli och Strepponi följer honom. Pianisten ångrar att låta sig bli borttagen och startar om att öva med Bellinzaghi. Fenenas bön löser sig också i en dröm, som förutser Operaens triumfdebut och omarbetar olika bilder av Risorgimento. I slutet av drömmen visas Giuseppe Verdi, åldrad och nu senator i Kungariket. I sin monolog väver han nostalgi för det förflutna med sin oro för den osäkra framtiden.