lördagens ACC-mästerskapsspel gick ungefär så illa som Notre Dame kunde ha föreställt sig.

i en rematch med Clemson, som den stridande irländska slog i dubbel övertid tidigare denna säsong, såg Brain Kellys trupp helt övermatchad från början till slut, och med star quarterback Trevor Lawrence tillbaka i Tigers lineup, Notre Dame hade inget svar.

och ändå, när den slutliga College Football Playoff rankingen släpptes söndag, var irländarna fortfarande exakt där de hade hoppats: i topp fyra och i slutspelet. Det är de goda nyheterna. Den mindre än goda nyheten är att istället för att möta Ohio State, som imponerande skrapas av Northwestern i Big Ten-titelspelet, får Notre Dame ett datum med nr 1 Alabama och utan tvekan en av de bästa brotten i college fotbollshistoria.

om lördagens smackdown i händerna på Lawrence och Co. är någon indikation på vad Crimson Tide brott kommer att göra, det kommer att bli en mycket lång eftermiddag på Jan. 1.

nycklar till spelet

Alabama

egentligen borde det vara en singulär nyckel till spelet. Eftersom bara en sak kommer att avgöra om det här spelet är konkurrenskraftigt eller inte: kan Notre Dame sakta ner en av de högsta flygbrotten i landet efter att ha gett upp 541 yards till Clemson den senaste helgen? genom sina första 10 matcher hade Notre Dames försvar inte varit något annat än stout och höll motståndare till färre än 220 passerande varv per spel samtidigt som motsatta quarterbacks kunde slutföra drygt 50 procent av sina pass. Irländarna var särskilt bra på att förhindra stora spel, och även om de rankade 60: e i omsättning, kunde de hålla motståndare till bara 18.6 poäng per match.

men det finns en skillnad mellan lag som Louisville, Pittsburgh och Georgia Tech, som gjorde en kombinerad 23 poäng mot Notre Dame och Alabama, som i genomsnitt 29,6 poäng per spel i första halvlek ensam.

och få det här: tidvattnet har varit ännu bättre i sina tre Senaste matcher och satt upp 39,3 första halvlek per tävling. I deras 52-46 vinna över No. 7 Florida i SEC Championship Game, Alabama leddes igen av det trehövdade monsteret av quarterback Mac Jones, springa tillbaka Najee Harris och bred mottagare DeVonta Smith, som alla är legitima Heisman Trophy-utmanare medan de spelar i samma brott.

Harris, som har varit den bästa körningen i landet med nästan alla statistiska kategorier, rackade upp 245 all-purpose yards och fem touchdowns, vilket gav honom 1,578 yards från scrimmage och 27 Totalt touchdowns för säsongen. Och medan tidvattnet har senior Brian Robinson Jr. för att stava honom har Harris varit en singulär arbetshäst och berört bollen 22,3 gånger per spel, vilket är mer än dubbelt någon annan spelare på brott.

matar honom är junior signal-caller Mac Jones, som har förvandlats från att vara en spelchef som fyller i för den skadade Tua Tagovailoa förra säsongen till en bona fide All-American. Jones fullbordar en ofattbar 76,5 procent av hans pass, i genomsnitt nästan 340 meter per spel och kastar för 32 touchdowns mot bara fyra avlyssningar. Och nästan allt detta är utan Jaylen Waddle, Alabamas bästa breda mottagare som kommer in i den här säsongen, som har missat säsongens sista sex matcher med en trasig fotled.

ursprungligen tänkt att vara en säsongsavslutande skada, har Waddles fotled återhämtat sig extremt bra, enligt huvudtränaren Nick Saban. Från och med förra veckan var Waddle ute av en start och körde på en löpband men hade inte återvänt till träning. Med lite mindre än två veckor fram till den nationella semifinalen verkar det osannolikt att tidvattnet skulle riskera återskada, men med ytterligare 10 dagar efter det innan en eventuell nationell mästerskapsmatchup kan Waddle kunna gå mot antingen Clemson eller Ohio State.

om han inte är det, har Alabama varit bra med DeVonta Smith som Jones nr 1-mål. Senior wideout har satt ihop en av de mest imponerande årstiderna av en mottagare i det senaste minnet, och han har gjort det på bara 11 spel. Hans 98 fångster och 1,511 yards leder landet, och han är andra i att ta emot touchdowns med 17. Under en normal säsong där Alabama skulle ha spelat 12 ordinarie säsongsmatcher och SEC-mästerskapet, skulle Smith vara i takt för 115 fångster, 1 785 yards och 20 touchdowns.

och han har gjort allt detta mot ett SEC-bara schema med ingen av de vanliga cupcake-motståndarna som elitspelare rackar upp stora siffror mot.

Notre Dame

För Notre Dame offensivt har quarterback Ian Book varit en fantastisk spelhanterare och kastade bara två avlyssningar på 314 passförsök. Men han har kämpat betydligt mer mot bra försvar som Clemsons, som han avslutade 71 procent av hans pass mot i ACC-titelspelet. Men han kastade inte en touchdown och rusade 10 gånger för minus-35 yards.

mittemot detta Alabama-brott måste han och de stridande irländarna få poäng och hoppas att deras försvar kan sakta ner spelet. Om boken måste kasta 40-45 gånger bara spela catch-up, är Notre Dame i stora problem.