Social referens är att söka och använda information från en annan individ för att utvärdera en situation. Det förekommer vanligtvis i situationer med hög tvetydighet, när spädbarn presenteras med nya och okända händelser. Så tidigt som 6 månaders ålder börjar mänskliga spädbarn titta på sina vårdgivare för ledtrådar om hur man svarar på olika situationer, personer och stimuli. I slutet av det första året börjar de reglera sitt beteende gentemot referenten i enlighet med känslomässig information från sina vårdgivare för att bilda sin egen känslomässiga förståelse. Denna förmåga verkar bero på spädbarns förståelse att människor har känslomässiga orienteringar till referenten. Social hänvisning har också observerats i unga plantskolor uppfödda schimpanser. Det är emellertid fortfarande oklart om social hänvisning sker på samma sätt hos schimpanser som hos människor. Den adaptiva fördelen med social referens kan vara att det gör det möjligt för en individ att lära sig om miljön oberoende av direkt erfarenhet: en hypotes som väntar på nya betydande observationer från framtida fältforskning.