Jag har ridit med gårdschef Ruben Rifa i sin pickup i nästan en timme i södra Florida nära Clewiston, turnerat 10s av tusentals tunnland platta sockerrörsfält. Sockerrörsgrödan själv, ofta mer än 10 meter hög, blockerar konsekvent utsikten i vilken riktning som helst.

När den har skördats skyndas sockerrör till bearbetning via en kombination av traktorflottor och järnvägsvagnar.

om Rifa bestämmer sig för att överge mig i denna subtropiska sol bland täta sockerrörsfält korsade med mörka vattenkanaler som ger livsmiljö till bosatta alligatorer, vattenmockasiner och enstaka Florida panther, skulle min död inte vara söt. Åh, ironin.

detta är en värld av amerikanska socker, den största producenten av socker i USA baserat i Clewiston, på den sydvästra stranden av Lake Okeechobee, USA socker växer sockerrör på så mycket som 200.000 hektar under ett visst år och bearbetar varje bit av det i strösocker, melass och flytande sötningsmedel rätt i Clewiston.

ansträngningen att göra det är noggrant planerad eftersom det måste vara. Till skillnad från majs, sojabönor eller vete, som kan lagras säkert i flera månader, bör sockerrör bearbetas inom 7,5 timmar från det att det skärs. Processen att skära sockerröret ger bakterier från jorden redo tillgång att mata på sockerrörens sackarosskapande glukospolymerer som kallas dextran.

”Dextran påverkar mängden återvinningsbara sockerarter, vilket i sin tur gör det svårare att bearbeta sockerrör”, säger Rifa, som hanterar det 38 000 hektar stora området 2 av USA: s sockers sex förvaltningszoner. ”Detta kan leda till betydande produktionsförluster.”

eller som us Sugar ’s Harvest Operations Manager Juan Cervera säger,” om du lämnar en tågbil full av sockerrör som sitter för länge börjar du lukta förändringen.”som ett resultat är U. S. Sugar’ s cane harvest tidsinställd för att skära tillräckligt med sockerrör för att leverera en stadig ström av produkt som ska bearbetas utan dröjsmål. Skörden, som i allmänhet börjar i oktober, kommer att fortsätta långt in i April och går 24 timmar per dag, om vädret tillåter.

vanligtvis från slutet av September till januari planteras sockerrörsstjälkar i furor för hand.

skörden för amerikanskt socker får stor hjälp av förekomsten av dess flera spårjärnvägar som gör att vagnar av sockerrör kan dumpas i tågbilar vid många hissar (43 platser) spridda över en 200 kvadratkilometer produktionsregion. Varje bit av deras skördade sockerrör levereras sedan till bearbetnings – / raffineringsanläggningen via järnväg.företagets Clewiston-anläggning skickar sedan färdiga sockerprodukter, från fem pund påsar av olika märken av granulerat socker till bulktankbilar av flytande sötningsmedel och melass över hela USA. En plantering av sockerrör kan skäras tre eller fyra gånger under samma antal år innan marken antingen återplanteras till ny sockerrör i ytterligare tre till fyra år eller roteras till en annan gröda i ett år.

dessutom producerar sockerrörsliknande majs, en medlem av gräsfamiljen, inte frö i sig. Plantering sker för hand och innebär nio till 10 arbetare på baksidan av en vagn lastad med sockerrör stjälkar, som fastställs i överlappande sektioner i en fåra 8 inches djup.

ytterligare anställda, fyra per vagn, går bakom med machetes och hugger de flera fot långa sektionerna i mindre bitar när de ligger i furen. Nya sockerrörskott kommer att spira upp från flera leder på varje sockerrör.

” detta är mycket arbetsintensivt”, säger Trey Dyess från Glades Planting LLC. Glades är en av en handfull amerikanska Sockerleverantörer som gör all plantering. Dyess, tillsammans med far predikan Dyess, och bror-in-law Jeff Edwards, äger och driver Glades plantering. Glades hanterar all anställning för fyra 50-personers besättningar och äger eller hyr ut all planteringsutrustning.

sockerrör planteras med början i September och fortsätter i fyra månader. Gödselmedel appliceras i-fåra vid plantering-de mängder som dikteras av marktester. Furen fylls i och sängen är platt, inte monterad eller räfflad. Både mekanisk odling och kemikalier kommer att användas för att hålla ogräs i schack.

de mest problematiska ogräs, enligt Rifa, är fall panicum och guinea gräs, medan orange och bruna rost är sjukdomsproblem. En hälsosam sockerrör kan ha 70 stjälkar per 10 fot, och radavståndet är 5 fot.

medan avkastningen för de flesta grödor bedöms i termer av bushels per tunnland, skär det inte som ett mått på sockerrör. En tunnland sockerrör kan producera 38 ton sockerrör per skörd.

medan du kan anta att en region som South Florida får mycket fukt, kan regnen vara spottig och, som Juni i det senaste året, nästan obefintlig. Därför byggdes många decennier gamla kanaler bredvid fälten. Ytvatten pumpas in i kanalerna för att höja grundvattennivån i fälten för att hjälpa till att få fukt till rötterna. Kanalerna används också för att tömma överskott av vatten under kraftiga regn.

även om det är föremål för snabb försämring när den skördats, är sockerrör hård medan den växer och trivs i allmänhet i solen med mycket fukt. USA. Socker växer sockerrör i mark som sträcker sig från mycket organisk mörk ”muck” till blekt sandjord.

”om du inte får regn har du problem på sandiga markar”, säger Rifa. ”Du kan bara göra så mycket med att höja vattentabellen.”Åh, och om de muckjordarna blir torra nog, kan de faktiskt fånga eld. Det är rätt, det är så laddat med organiskt material, jorden själv kan brinna. Medan så kallade ” muckbränder ”inte är frekventa,” händer de mer än du tror”, säger Rifa.

Ray Elliot, en handledare med Glades, övervakar en del av företagets planteringsverksamhet.

avsiktliga bränder spelar också en viktig roll i sockerproduktionen. Kontrollerade brännskador används strax före skörden för att ta bort lövverk på sockerröret och eventuell markrör. Bladen brinner av växten men själva sockerröret är inte skadat. Elden minskar vikten på det material som skördas samt mängden växtmaterial som löper genom krossnings-och raffineringsprocessen.

som det är, används det fibrösa växtmaterialet som lämnas efter att röret krossats och bearbetats—känt som bagasse—som bränsle för att driva raffinaderiet.

nära slutet av dagen visar Rifa mig fälten där de odlar sockerrör för de kommande åren. Forskare vid University of Florida och USDA hjälper företaget och andra att testa nya sorter av sockerrör som kan kräva mindre vatten och är kända för att vara sjukdomsfria.

”Jag ska skörda delar av denna tomt och flytta dem till olika delar av operationen och plantera som frö”, säger Rifa. ”Ett tunnland fröväxter producerar cirka 8 tunnland sockerrör. Jag vill bygga upp tillräckligt med fröstocken så att jag kan expandera den, så jag har alltid sjukdomsfri sockerrör.”

frågade om han någonsin går vilse bland de 38 000 tunnland han övervakar, skrattar Rifa och säger: ”nej. Tro det eller ej, när du hanterar detta varje dag, känner jag till och med sorterna i fälten genom minne.”

Vi tror på honom.