James Forten föddes i Philadelphia 1766. Lärling som segelmakare blev han förman 1786 och 1798 ägde han sitt eget företag 1798. En framgångsrik affärsman han samlat en förmögenhet på över $100.000.

Forten intresserade sig aktivt för politik och kämpade för temperament, kvinnors rösträtt och lika rättigheter för afroamerikaner. År 1800 organiserade han en framställning som krävde att kongressen skulle frigöra alla slavar. Han skrev och publicerade också en broschyr som attackerade Pennsylvania lagstiftare för att förbjuda invandring av befriade svarta slavar från andra stater.

1817 gick Forden med Richard Allen för att bilda Färgkonventionen. Organisationen argumenterade för avveckling av rymda svarta slavar i Kanada men var starkt emot alla planer för repatriering till Afrika. Andra ledande personer som blev involverade i rörelsen var William Wells Brown, Samuel Eli Cornish och Henry Highland Garnet.

1833 Forten hjälpte till att bilda American Anti-Slavery Society. En nära vän till William Lloyd Garrison, Forten bidrog till sin anti-slaveri tidning, befriaren. James Forten dog den 24 februari 1842.