tidig period

före Europas ankomst stödde det territorium som nu är Uruguay en liten befolkning uppskattad till högst 5 000 till 10 000. De viktigaste grupperna var seminomadic Charr Bisexa, Chan (Chan) och Guarantee (Guarantee). Guaranteen, som koncentrerades i de subtropiska skogarna i östra Paraguay, etablerade vissa bosättningar i norra Uruguay. Charr Kubana flyttade till stranden på sommaren för att fiska och samla musslor, frukter och rötter och flyttade inåt landet på vintern för att jaga rådjur, rheas och mindre vilt med bolas (stenar förbundna med korta rep som kastas för att snärja byte) och bågar och pilar. Band på åtta till 12 familjer under en chef bodde i byar med fem till sex hus gjorda av mattade vindrutor. Charr Kuba var kända för sin grymhet i strid, som de utnyttjade för att utöka jaktmarker och fånga kvinnor och barn från andra byar.

den första europeiska som utforskade Uruguay var den spanska navigatören Juan D Exceptionaz De Sol i 1516, som tillsammans med flera av hans män dödades och ätes av Charr eller Guaranteauz-krigare. Ferdinand Magellan förankrade på den framtida platsen för Montevideo 1520, och Sebastian Cabot ledde en spansk expedition uppför r Actulio De la Plata 1526, men de fann Banda Oriental del r Actulio Uruguay (”östra stranden av Uruguayfloden”) oattraktiv för bosättning på grund av brist på mineralförmögenhet och frånvaron av indianer som lätt kunde förslavas eller tvingas tjäna europeiska intressen. Jesuit-och Franciskanska uppdrag etablerades inte i Uruguay förrän på 1620-talet. vid den tiden hade emellertid den inhemska befolkningen börjat kollapsa, eftersom Europeiska sjukdomar dödade tusentals.

nötkreatur från grannregioner, tillåtet att ströva fritt i Uruguayansk territorium, multiplicerat med åren tills deras antal nådde miljoner. Denna process sägs ha sitt ursprung i 1603, när en guvernör i Paraguay, Hernando Arias de Saavedra, skickade ett antal nötkreatur och hästar nedströms från Asunci Aubbin och djuren landades på den uruguayanska flodstranden. De jagades därefter efter sina hudar av övergående gauchos av mestizo-anor. Grupper av bandeirantes (upptäcktsresande och slavjägare) från portugisiska Brasilien gjorde också intrång i regionen och attackerade ibland uppdragen där. År 1680 etablerade portugiserna Colussia do Sacramento (spanska: Colonia del Sacramento) på ru-La-Plata mittemot Buenos Aires. Där bedrev de en smuggelhandel med spanska bosättare, som samlade stora mängder silver från gruvorna i Övre Peru (nu Bolivia). Spanska myndigheter motverkade detta drag genom att grunda San Felipe de Montevideo som en befäst stad 1726 och attackera Colonia, som därefter bytte händer flera gånger innan de överlämnades till Spanien 1777. Montevideo blev den stora spanska hamnen i södra Atlanten, och processen att dela Banda Oriental i enorma oförstörda Rancher började. År 1776 blev Banda Oriental en del av Viceroyalty of R. R. O. De La Plata, vars huvudstad var Buenos Aires; Montevideo fick dock fortfarande skicka sändningar direkt till Spanien snarare än att rensa dem först i Buenos Aires.

år 1800 fanns det cirka 10 000 personer i Montevideo och ytterligare 20 000 någon annanstans i Uruguay. Ungefär en tredjedel av det totala var afrikanska slavar, varav de flesta arbetade på estancias (Rancher), i saladeros (köttsaltning) och i hushåll. Uruguays lilla men växande medelklass inkluderade småhandlare, hantverkare och militära officerare av mestizo och europeisk härkomst. Vid toppen av samhället var rika handlare, bankirer, estancieros (ranchägare) och högt uppsatta regeringstjänstemän. De flesta av eliten härstammar från—eller huvudsakligen bodde i—Katalonien, Baskien, Kanarieöarna, och andra spanska europeiska länder. Få Indiska grupper överlevde in i 19th century; den sista storskaliga massakern av indiska folk inträffade vid Salsipuedes 1831, och i mitten av århundradet knappa rester av inhemska kulturen kvar.