en ny twist på ett gammalt mysterium kan äntligen lösa debatten om ursprunget till Mima högar, som buktar ut ur marken som enorm, gräsbevuxen bubbelplast.

Mima mounds (låter som dime-a) namngavs 1841, när en stor pimply prärie (Mima Prairie) upptäcktes i västra Washington under USA: s Utforskningsexpedition. Under århundradena sedan har källan till detta konstiga landskap trotsat förklaringen. Ett enda fält kan täckas i en miljon högar som är flera tusen år gamla, men ingen byggare har någonsin hittats.

tidiga upptäcktsresande trodde att mima-högar var infödda amerikanska begravningsplatser, men inga skelett eller gravreliker fanns inuti. Fåtöljexperter har föreslagit många andra hypoteser, från jordbävningar till översvämningar till utomjordingar.

eftersom den rika präriejorden på många Mima mound-platser blir blöt när det regnar, skyllde forskare ofta grävande pocket gophers, samma gnagare som pockmark golfbanor och gräsmattor — kanske, forskare antog, gophers byggde upp för att undkomma drunkning. Men högarna är 8 fot (2,5 meter) långa och 30 fot (9 m) breda, och deras stora storlek ledde vissa forskare till pooh-pooh tanken att wee gophers någonsin kunde skapa sådana stora jordens citadeller.

nu, en studie som analyserar samspelet mellan gopher och mark bekräftar den ödmjuka gnagaren.

Berg från molehills

enligt en datormodell uppträder ”mogna” Mima-högar efter cirka 500 till 700 år av skurande och grävande av fickgophers. I modellen lägger enstaka gophers lite jord, stenar eller döda växter till varje höjd över många generationer — djuren är starkt territoriella.

”det är det som gör att det tar så lång tid; det är generation efter generation som bor i dessa högar och bygger dem”, säger studieförfattaren Manny Gabet, en geolog vid San Jose State University i San Jose, Kalifornien.

”vad som är riktigt coolt om detta är skalat av kroppsstorlek, det här är de största strukturerna som byggts av något däggdjur, inte inklusive människor”, berättade Gabet LiveScience ’ s OurAmazingPlanet. ”När det gäller ansträngning skulle det vara som en enda person som bygger pyramiderna.”

den nya modellen, publicerad oktober. 3 i tidskriften geomorfologi kombinerade virtuella gophers med de unika markförhållandena som ses på Mima mound-platser. Gabet införlivade beteendestudier av pocket gophers vid Mima mounds i Kalifornien. Dessa studier avslöjade en av de viktigaste ledtrådarna till Mima mounds. Till skillnad från de flesta gophers, furballs driva jorden uppåt, mot ytan, i stället för att knuffa jorden nedförsbacke längre in i sina hålor.

en annan kritisk pusselbit i Gabets datormodell var ett grunt begravt lager som var ogenomträngligt för vatten, vilket ses vid Mima mounds i väst. Eftersom denna barriär förhindrar att regnvatten snabbt dräneras, samlas vatten i den övre marknivån där fickgophers lever.

medan forskare hade satt ihop dessa ledtrådar tidigare, hade ingen någonsin sett gophers faktiskt skapa Mima högar.

”problemet med att räkna ut hur Mima högar bildar är att ingen faktiskt har sett en form, vilket tyder på att processerna som bildade dem antingen inte längre är aktiva eller bara väldigt, väldigt långsamma”, sa Gabet. ”Fördelen med att använda en datormodell är att du kan påskynda tiden.”

fortsätt bara bygga

modellen föreslår att gophers börjar skjuta jord mot alla befintliga höga fläckar, och dessa spirande högar fortsätter att vinka senare generationer av byggare. ”Det finns en positiv feedback där gophers på något sätt känner av var de höga fläckarna är,” sa Gabet.

så småningom tar de grävande däggdjuren slut på jord och mima — högarna är helt ”utvecklade” – vilket tar 500 till 700 år. ”Det finns ett slutstadium där högarna inte växer högre,” sa Gabet.

storleken på varje mogen Mima-kulle matchar ungefär det territoriella området för en enda gopher, upptäckte Gabet.

även om studien inte är ett bevis på att gophers skapar Mima-högar, visar det att det är möjligt, säger Ronald Sletten, en jordforskare vid University of Washington som har studerat Statens Mima-högar.

”Vi har inte en rökpistol, men det är ett mycket fint papper och det ger stöd till hypotesen att det är möjligt för gophers att flytta mängden material till storleken och formen på högarna som finns där”, sa Sletten.

Sletten och hans uw-kollega Bernard Hallet har analyserat kolfragment i Washington Mima mounds, och slutsatsen är att Washington-fälten är minst flera tusen år gamla.

Worldwide phenomenon

Mima mounds kan hittas på Washingtons Mima Mounds Natural Area Preserve, ett nationellt landmärke, och kan också hittas på många ställen i väst och slätterna. Det unika landskapet var mer utbrett innan prärien planades ut för jordbruk, men det finns en chans att högarna kunde återvända.på övergiven jordbruksmark i Kaliforniens Central Valley, nära Carrizo Plain, har Gabet upptäckt spirande Mima-högar, sa han. Där testade han datormodellens förutsägelser för höjdavstånd och höjd mot de 30-åriga gopher-pålarna och hittade en bra passform.

i Central Valley visas tillfälliga vernal pooler mellan Mima högar under vinterregn, vilket skapar en sällsynt typ av gräsbevuxen våtmark och livsmiljö för hotade arter som fairy räkor.både Sletten och Gabet håller med om hypotesen att i väst staplar Mima mound gophers upp jord för att hålla sig hög och torr över våt mark. ”Om du bor under jord som dessa gophers gör, är mättad jord ett dödligt tillstånd,” sa Gabet.

även om denna modell kan hålla vatten för Mima-högar i väst, finns de mystiska kullarna på alla kontinenter utom Antarktis, långt ifrån pocketgophers. ”Detta tyder på att andra grävande däggdjur har utvecklat samma typ av adaptivt beteende på andra kontinenter,” sa Gabet.

maila Becky Oskin eller följ henne @ beckyoskin. Följ oss @OAPlanet, Facebook & Google+. Originalartikel om LiveScience ’ s OurAmazingPlanet.