undangömt i 7000 tunnland vackra Wiltshire landsbygden ligger en av Storbritanniens mest ökända vetenskapliga anläggningar. Porton Down, grundat 1916, är den äldsta kemiska krigsforskningsinstallationen i världen. Den snäva Sekretess som har omringat anläggningen i årtionden har matat tillväxten av alla slags myter och rykten om dess experiment. En Whitehall Tjänsteman påpekade en gång att Porton hade en bild av ”en olycksbådande och skändlig etablering”.

Porton-experimenten på människor har väckt mycket kritik. Det påstås till exempel att de mänskliga ”marsvinen” – hämtade från de väpnade styrkorna och förmodligen alla volontärer – lurades att delta i testerna. Det finns fortfarande oro för att testerna har skadat människors långsiktiga hälsa.

den här veckan har dess arbete kastats in i rampljuset igen: en undersökning öppnades igen i döden, i maj 1953, av en ung flygare, Ronald Maddison. Han dog efter att flytande nervgas droppades på armen av Portonforskare i ett experiment. Den ursprungliga inquest beslutat att hans död var oavsiktlig, men denna nya inquest kommer att undersöka nya bevis och avgöra om domen ska stå.

men vad gjorde forskarna på Porton? År efter att experimenten slutade, uppnådde de något av vetenskapligt värde? The Guardian har sammanställt en omfattande och överraskande bild av nervgasexperimenten, hämtade från rapporter om de tester som avslöjats vid Public Record Office och nya dokument som erhållits under ”open government” – koden.

ur rent vetenskaplig synvinkel producerade de en stor mängd data om effekterna av nervgas på människokroppen. Dessa data har i sin tur gjort det möjligt för Porton att utveckla några av de mest sofistikerade försvar i världen för att skydda Storbritanniens väpnade styrkor från kemiska attacker. Porton erkänner att de mänskliga experimenten har gjort ett ”viktigt bidrag” till detta skydd. Uppgifterna hjälpte också Storbritannien att utveckla sin egen arsenal av nervgas innan sådana planer slutligen lagrades i slutet av 1960-talet.

från 1945 till 1989 exponerade Porton mer än 3400 mänskliga ”marsvin” för nervgas. Det verkar troligt att Porton har testat fler människor med nervgas under den längsta tiden än någon annan vetenskaplig etablering i världen. Två andra nationer har medgett att testa nervgas på människor: den amerikanska militären exponerade cirka 1100 soldater mellan 1945 och 1975, och Kanada testade ett litet antal före 1968. Andra länder, inklusive Frankrike, det gamla Sovjetunionen och Irak, kommer sannolikt också att ha utsatt människor för nervgas, men mycket lite är känt om deras tester.

gruppen av kemikalier som kallas nervgaser utvecklades först som vapen av nazisterna före och under andra världskriget. Tyska forskare upptäckte styrkan hos dessa organofosforföreningar som i små mängder stör ett nyckelelement i nervsystemet.

mänskliga muskler dras samman när en kemikalie, acetylkolin, frigörs från nervändarna. Muskler existerar inte i en permanent form av sammandragning eftersom acetylkolin förstörs på en delad sekund av ett enzym (acetylkolinesteras), vilket gör att muskeln kan slappna av igen. Nervgaser inaktiverar detta viktiga enzym, och eftersom det förhindras att fungera, går muskeln i ett tillstånd av spasmer från vilket det inte kan slappna av. Offren dör eftersom de viktigaste musklerna i kroppen – hjärtat och bröstkorgen, som kontrollerar tömningen och fyllningen av lungorna – är förlamade. De kvävs snabbt i en skrämmande död.

nervgaserna är mer dödliga än något annat kemiskt vapen, men under andra världskriget hade bara tyskarna upptäckt sin fulla potential och producerat en arsenal av ammunitionen. Som en Porton-tjänsteman har kommenterat, blev britterna och deras allierade ”fångade med våra byxor nere”.

När det Tredje riket kollapsade i April 1945 upptäckte britterna lager av gasen i Tyskland. Inom två veckor hade Porton testat den nya gasen på partier av mänskliga ämnen, även om de inte visste vad den okända föreningen var eller hur den skadade kroppen.upptäckten av de nya vapnen förvandlade omedelbart Porton, eftersom allt dess tidigare arbete med andra kemikalier, såsom senapsgas, nedgraderades. Portonforskare fick snabbt ta reda på hur nervgaser attackerade människokroppen.

en av de tidiga testerna visade hur lite en av nervgaserna, sarin, behövdes för att utlösa en reaktion hos människor. Femtiosex män skickades in i gaskammare och utsattes för ”låga koncentrationer” av gas. Forskarna tittade på att efter 20 minuter började männen drabbas av mios (förträngning av eleven), ett av de första symptomen på nervgasförgiftning. Deras syn var suddig och mörkare, i vissa fall i upp till fem dagar.

fjorton män utsattes för upprepade doser av sarin, några när de fortfarande upplevde effekterna av den tidigare förgiftningen. Porton-forskare observerade: ”upprepade exponeringar producerade, efter det tredje eller fjärde tillfället, en förvärring av effekter …1950 hade Porton börjat testa ”avsevärda högre doser” av sarin på 133 män och katalogiserat svårighetsgraden av symtom, såsom rinnande näsor, huvudvärk, kräkningar och ögonsmärta.

inom två år hade Porton gått vidare för att titta på andra aspekter. I en studie, 1952, ville den se hur sarin skulle försämra människors mentala prestanda och intellektuella förmåga.

tjugo flygare exponerades för sarin och mättes sedan för att se hur de presterade i intelligensprov och lämplighetsprov. Från detta experiment drog Porton slutsatsen att männens visuella samordning efter exponering var sämre, men deras resonemang och intellektuella förmåga hade inte försämrats. Ytterligare 12 män utsattes för starkare doser av sarin – Porton fann att männen verkade ”beteendemässigt mycket mindre störda än den ökade koncentrationen (av sarin) skulle leda till att man förväntade sig”.

Maddison dog under det som förmodligen är portons mest kontroversiella experiment. Det kommer att vara kärnan i undersökningen under de kommande veckorna. Han var en av 396 män som deltog i ett stort experiment vars syfte var att ”bestämma dosen av vilken när den appliceras på den klädda eller nakna huden hos män skulle orsaka oförmåga eller död”.forskarna syftade till att utsätta männen för sub-dödliga mängder av nervgaserna och sedan mäta hur mycket var och en av kvantiteterna minskade mängden kolinesterasenzymer i kroppen. De försökte upprätta ett förhållande mellan de två figurerna och sedan extrapolera dem för att komma fram till den dödliga dosen för människor. Men de upptäckte att denna teori var felaktig, eftersom det inte finns någon direkt korrelation.efter Maddisons död var Porton begränsad i mängden nervgas som den kunde testa på människor, men försöken fortsatte.

omkring 300 soldater i mitten av 1950-talet användes för att se hur väl de kunde genomföra militära operationer efter att de hade attackerats med nervgas. De gasades med relativt låga nivåer och skickades sedan på en mockövning. Männen presterade bra i dagsljus, men mindre på natten. Det största hindret var att de inte kunde se så bra, men forskarna trodde att en ”bestämd infanterist” fortfarande kunde slåss efter att ha utsatts för låga mängder nervgas.

de spekulerade i att under dagen kunde” en enhet med intakt moral ” klara sig, men på natten skulle männen ha varit sårbara eftersom de skulle ha varit benägna att få panik, särskilt eftersom deras syn hindrades.

de psykologiska effekterna av nervgas var ett fortsatt fokus för experiment på 1950-talet. i en uppsättning försök genomgick männen en serie intelligens-och lämplighetsprov efter att ha gasats. Porton fann att männen var tydligt olyckliga och deprimerade efteråt, känslor som kombinerades med en”känsla av minskad mental vakenhet och en tendens till socialt tillbakadragande”.

i slutet av 1950-talet studerade Porton effekten av nervgas på vissa delar av kroppen. En studie drog slutsatsen att nervgas inte försämrade hörseln; detta kan ha varit ett problem om trupper till exempel inte kunde höra instruktioner eller order i stridens hetta efter en gasattack. En annan tittade på om nervgas hindrade blodcirkulationen genom venerna i benet; det gjorde det inte. En annan undersökte effekterna av nervgas på hjärtat, eftersom forskarna ville se om vissa muskler mellan revbenen var ansvariga för ett av de vanliga nervgas symptom – en ”täthet i bröstet”.

under programmets senare år verkar Porton ha fokuserat på att bedöma effekterna av nervgas på ögonen, en avgörande fråga eftersom till exempel piloter som står inför läsning av komplicerade rader av instrument kan sättas ur funktion med en minsta mängd exponering för gasen.

nervgasprogrammet var betydande vid Porton eftersom mänsklig testning har varit en integrerad del av anläggningen sedan den grundades. Under de senaste 80 åren har cirka 25 000 människor utsatts för portons experiment, många i försök med andra kemiska vapen som senapsgas och tårgas. Andra användes helt enkelt för att testa defensiv utrustning utan att utsättas för kemikalier.

idag är Porton helt ägnat åt att utforma defensiva åtgärder mot gasattacker. Men uppförande och etiska normer för tester i det förflutna kommer att vara under aldrig tidigare skådad granskning i inquest under de kommande veckorna.

Porton ner Länkar
· www.portonveterans.8m.com Porton Down veterans support group

· Medical Research Council project

böcker
·kemiskt och biologiskt försvar vid Porton Down 1916-2000, G B Carter, brevpapper Kontor, 16.99

* Rob Evans är författare till Gased: British chemical warfare experiments on humans at Porton Down (House of Stratus, 2000, £20)

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{{highlightedText}}

{{#CTA}}{{text}}{{/CTA}}

Påminn mig i Maj

vi kommer att kontakta dig för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har några frågor om att bidra, vänligen kontakta oss.

ämnen

• vetenskap

forskning

högre utbildning

• Dela på Facebook
• Dela på Titter
• dela på Messenger