i sista minuten köper en rik amerikansk utvandrare i Europa, Richard Sturges (Clifton Webb), en styrklassbiljett (den lägsta klassen) för jungfruresan för RMS Titanic från en baskisk invandrare. En gång ombord söker han sin flyktiga fru, Julia (Barbara Stanwyck). Han upptäcker att hon försöker ta sina två intet ont anande barn, 18-åriga Annette (Audrey Dalton) och tio år gamla Norman (Harper Carter), till sin hemstad Mackinac Island, Michigan, för att uppfostra dem som jordnära amerikaner snarare än rotlösa elitister som Richard själv.

När fartyget förbereder sig för avgång får hennes kapten, Edward J. Smith (Brian Aherne), en antydan från rederiets representant att en rekordinställning snabb passage skulle välkomnas.andra passagerare inkluderar Maude Young (baserad på den verkliga titaniska överlevaren Margaret ”Molly” Brown), en rik kvinna av arbetarklassens ursprung (Thelma Ritter); socialklättring Earl Meeker (Allyn Joslyn); en 20-årig Purdue University tennisspelare, Gifford ”Giff” Rogers (Robert Wagner); och George S. Healey (Richard Basehart), en katolsk präst som har blivit avskedad för alkoholism.när Annette får reda på Julias avsikter insisterar hon på att återvända till Europa med Richard på nästa fartyg så snart de når Amerika. Julia medger att Annette är gammal nog att fatta sina egna beslut, men hon insisterar på att hålla vårdnaden om Norman. Detta retar Richard och tvingar Julia att avslöja att Norman inte är deras son, utan snarare resultatet av ett nattläge efter ett av deras många bittra argument. Efter att ha hört det, han går med på att ge upp alla anspråk på Norman. Han går med Maude, Earl och George Widener i loungen för att spela auction bridge med dem. Nästa morgon, när Norman påminner honom om ett shuffleboard-spel som de hade planerat, borstar han kallt av honom.

under tiden faller Giff för Annette vid första anblicken. Först avvisar hon sina brash försök att bli bättre bekant, men så småningom värmer hon sig till honom. Den natten sjunger Giff, Annette och en grupp ungdomar och spelar piano i matsalen, medan Kapten Smith tittar från ett hörnbord.andra Officer Charles Lightoller (Edmund Purdom) uttrycker sin oro för kapten Smith om fartygets hastighet när de får två meddelanden från andra fartyg som varnar för isbergsobservationer nära deras rutt. Smith försäkrar honom dock att det inte finns någon fara.

den natten ser dock utkik ett isberg framåt. Även om besättningen försöker undvika fara, är fartyget gashed under vattenlinjen och börjar ta på sig vatten. När Richard hittar Kapten Smith insisterar han på att få veta sanningen: fartyget är dömt och det finns inte tillräckligt med livbåtar för alla ombord. Han ber sin familj att klä sig varmt men ordentligt; sedan går de ut.Richard och Julia har en tårfylld försoning på båtdäcket, när han placerar henne, Annette och Norman i en livbåt. Obemärkt av Julia ger Norman upp sin plats till en äldre kvinna och letar efter Richard. När en av linjerna trasslar och förhindrar att båten sänks klättrar Giff ner och fixar den, bara för att tappa greppet och falla i vattnet. Medvetslös men levande släpas han på båten.

Meeker döljer sig som en kvinna för att komma ombord på en livbåt men Maude Young märker sina skor och avslöjar honom framför de andra i båten. I den andra änden av spektrumet av mod och osjälviskhet leder George Healey ner i ett av pannrummen för att trösta skadade besättningsmän.

När Titanic är i hennes sista ögonblick hittar Norman och Richard varandra. Richard berättar för en förbipasserande förvaltare att Norman är hans ”son” och berättar sedan för Norman att han har varit stolt över honom varje dag i sitt liv. Sedan går de med resten av de dömda passagerarna och besättningen i att sjunga psalmen ”närmare, min Gud, till dig”. När den sista pannan exploderar störtar Titanics båge och svänger hennes akter högt upp i luften medan hon snabbt glider in i det isiga vattnet. De återstående överlevande ses senast vänta i livbåtarna för att få hjälp att komma när gryningen närmar sig.