När det västerländska begreppet flaggor började ta tag i Stillahavsområdet i slutet av 18th century antog de oberoende kungarna ofta rött och vitt som sina huvudsakliga flaggfärger, även om blått också användes. Kanske inte en tillfällighet, dessa tre färger presenterades i Flaggor Storbritannien, Frankrike, och USA—de främsta västerländska upptäcktsresande och handlare i Stilla havet. Tongas första nationella flagga, som grundades på 1840-talet, var typisk för dessa mönster. Den hade en vit bakgrund med ett rött eller blått kors i varje hörn och initialerna a och M i mitten, respektive i rött och blått, för att representera kungen.

När kung George Tupou I kom till tronen, förlitade han sig starkt på en engelsman, Shirley W. Baker, för råd angående en ny flagga, som först hissades 1866 och kodifierades i konstitutionen den 4 November 1875. Liksom den brittiska Röda ensignen var tre fjärdedelar av flaggan vanlig röd och det fanns en distinkt kanton i det övre hisshörnet. Tonga valde ett kuppat (förkortat) kors av rött som en symbol för den kristna religionen, som de flesta av dess folk följde; färgen var specifikt relaterad till det blod som Jesus utgjutit vid korsfästelsen. Enligt lag får Tongas nationella flagga inte ändras, även om landet har antagit distinkta flaggor för sin army och navy samt en kunglig standard för sin suveräna.