i Douglas Adams sci-fi-serie” The Hitchhiker ’s Guide to the Galaxy”, ett par programmerare uppgift galaxens största superdator med att svara på den ultimata frågan om meningen med livet, universum och allting. Efter 7, 5 miljoner års bearbetning når datorn ett svar: 42. Först då inser programmerarna att ingen visste frågan som programmet var tänkt att svara på.

nu, i veckans mest tillfredsställande exempel på livsreflekterande konst, har ett par matematiker använt ett globalt nätverk av 500 000 datorer för att lösa ett hundra år gammalt matematikpussel som bara råkar involvera det mest avgörande numret: 42.

frågan, som går tillbaka till åtminstone 1955 och kan ha funderats av grekiska tänkare så tidigt som det tredje århundradet e. Kr., frågar: ”Hur kan du uttrycka varje tal mellan 1 och 100 som summan av tre kuber?”Eller, sätt algebraiskt, hur löser du x^3 + y^3 + z^3 = k, där k är lika med ett heltal från 1 till 100?

denna bedrägligt enkla stumper är känd som en Diofantin ekvation, uppkallad efter den forntida matematikern Diophantus av Alexandria, som föreslog en liknande uppsättning problem för cirka 1800 år sedan. Moderna matematiker som reviderade pusslet på 1950-talet hittade snabbt lösningar när k är lika med många av de mindre siffrorna, men några särskilt envisa heltal uppstod snart. De två svåraste siffrorna, som fortfarande hade enastående lösningar i början av 2019, var 33 och — du gissade det — 42.

i April slog matematiker Andrew Booker, vid University of Bristol i England, 33 av listan. Med hjälp av en datoralgoritm för att leta efter lösningar på Diophantine-ekvationen med X -, y-och z-värden som inkluderade varje tal mellan positiva och negativa 99 quadrillion, hittade Booker lösningen till 33 efter flera veckors beräkningstid. (Som du kan se är svaret super, superlångt.)

ändå visade denna uttömmande sökning inga lösningar för 42, vilket tyder på att om det fanns ett svar måste några av heltalen vara större än 99 quadrillion. Beräkning av värden som stora skulle ta en galen mängd datorkraft; så, för hans nästa försök, Booker anlitade hjälp av Massachusetts Institute of Technology matematiker Andrew Sutherland, som hjälpte Booker boka tid med ett världsomspännande datornätverk som heter Charity Engine.

enligt ett uttalande från University of Bristol är detta nätverk en ”världsomspännande dator” som lånar ledig datorkraft från mer än 500 000 hemdatorer runt om i världen. Med hjälp av denna crowdsourced superdator och 1 miljon timmars behandlingstid hittade Booker och Sutherland äntligen ett svar på Diophantine ekvationen där k är lika med 42.

och så, utan vidare, är frågan och svaret på meningen med livet, universum och allt:

(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42

hur känns det? Härlig? Överväldigande? Som din hjärna kommer att kräkas lite? Var bara tacksam för att, till skillnad från i Adams sökande efter sanningen, hela jorden inte förstördes i processen.

• världens vackraste ekvationer
• de 9 mest massiva siffrorna som finns
• 10 Överraskande fakta om Pi

ursprungligen publicerad på Live Science.