tjuren utfärdades under en pågående tvist mellan Boniface VIII och kung Philip IV av Frankrike (Phillip the Fair). Philip hade tagit ut skatter på det franska prästerskapet på hälften av sin årliga inkomst. Den 5 februari 1296 svarade Boniface med den påvliga tjuren Clericis laicos som förbjöd präster, utan myndighet från Heliga stolen, att betala skatt till tidsmässiga härskare och hotade bannlysning av härskare som krävde sådana obehöriga betalningar.kung Edward I av England försvarade sina egna beskattningsbefogenheter genom att sätta trotsiga präster under outlawry, ett romerskt lagkoncept som drog tillbaka sitt skydd enligt den engelska sedvanerätten och konfiskerade de temporära egenskaperna hos biskopar som vägrade hans avgifter. Som Edward krävde ett belopp långt över den tionde som erbjuds av prästerskapet, ärkebiskop av Canterbury Robert Winchelsey lämnade det till varje enskild präst att betala som han ansåg lämpligt.i augusti 1296 införde Kung Philip ett embargo som förbjöd export av hästar, vapen, guld och silver, vilket effektivt hindrade det franska prästerskapet från att skicka skatter till Rom och blockerade en huvudkälla till påvliga intäkter. Philip förvisades också från Frankrike påvliga agenter samla in pengar för ett nytt korståg.

i September 1296 skickade påven en protest till Philip som ledde Ineffabilis Amor som förklarade att han hellre skulle drabbas av döden än att överlämna någon av kyrkans rättmätiga privilegier. Medan han hotade en påvlig allians med England och Tyskland förklarade påven lugnande att hans påståenden inte var avsedda mot de vanliga feodala avgifterna, och att rimlig beskattning av kyrkans intäkter skulle tillåtas. För att hjälpa sin kung mot den Anglo-Flamländska Alliansen bad De franska biskoparna tillstånd att ge bidrag till försvaret av kungariket. I februari 1297 utfärdade Boniface Romana mater eccelsia och förklarade att när prästerskapet samtyckte till att göra betalningar och förseningar kan orsaka allvarlig fara, kunde påvligt tillstånd ges ut och ratificerade de franska betalningarna i encyklika Corum illo fatemur. Medan han insisterade på att kyrkans samtycke krävdes för subventioner till staten, erkände han att prästerskapet i varje land måste utvärdera sådana påståenden. I Juli 1297, Boniface, ytterligare drabbad av ett uppror i Rom av ghibelline (Pro-kejsare) Colonna familj, modererade igen sina påståenden i Clericis laicos. Tjuren ETSI de statu tillät lekmyndigheterna att förklara nödsituationer för att beskatta kontorsfastigheter.

jubileumsåret 1300 fyllde Rom med ferventa massor av pilgrimer som levererade bristen på franskt guld i statskassan. Året därpå överskred Philips ministrar sina gränser. Under det senaste Albigensiska korståget hade undertryckandet av Cathar-kätteriet fört mycket av Languedoc under Phillips kontroll, men längst söderut överlevde kättare fortfarande, och Bernard Saisset, biskop av Pamiers i Foix, var motstridig och oförskämd med king. Filippos ministerium bestämde sig för att göra ett exempel på biskopen, som fördes inför det kungliga hovet den 24 oktober 1301. Kanslern, Pierre Flotte, anklagade honom för högförräderi och satte biskopen i förvaring av hans storstadsregion, ärkebiskopen av Narbonne. Innan Saisset kunde prövas behövde det kungliga ministeriet påven att ta bort biskopen på sitt kontor och skydd, en ”kanonisk nedbrytning”. Istället beordrade Boniface i December 1301 biskopen till Rom för att rättfärdiga sig inför sin påve snarare än sin kung. I tjuren Ausculta Fili (”ge öra, min son”) skällde han Phillip: ”Låt ingen övertyga dig om att du inte har någon överordnad eller att du inte är föremål för chefen för den kyrkliga hierarkin, för han är en dåre som tänker så.”Samtidigt skickade Boniface ut den allmänna tjuren Salvator mundi och upprepade starkt Clericis laicos.med sin vanliga taktlöshet kallade Boniface sedan de franska biskoparna till Rom för att reformera sina nationella kyrkliga frågor. Philip förbjöd Saisset eller någon biskop att delta och organiserade en egen motmontering i Paris i April 1302. Adelsmän, burgesses och präster träffades för att fördöma påven och passera runt en rå förfalskning, Deum Time (”frukta Gud”), där Boniface förmodligen hävdade feodal överlägsenhet över Frankrike, en ”oerhörd påstående”. Boniface förnekade dokumentet och dess påståenden, men påminde Phillip om att tidigare Påvar hade avsatt tre franska kungar.

detta var atmosfären där Unam sanctam utfärdades veckor senare. Läsning av” två svärd ”(de andliga och tidsmässiga krafterna), en av Philips ministrar påstås ha påpekat,”min mästares svärd är stål; påvens är gjord av ord”. Som Matthew Edward Harris skriver,”det övergripande intrycket är att påvedömet beskrevs i alltmer upphöjda termer när det trettonde århundradet utvecklades, även om denna utveckling varken var disjunktiv eller enhetlig och ofta svarade på konflikter, till exempel mot Fredrik II och Philip the Fair”.