under tusentals år har hundar utvecklats tillsammans med människor för att vara fantastiska. Till skillnad från deras vilda förfäder gnager de inte på oss (vanligtvis). De sticker upp för oss. De går på toaletten i utsedda områden. De är oöverträffade följeslagare. Tittar på dig besviken, katter.

nu har de konkurrens. De följeslagare som science fiction har lovat oss så länge har äntligen träffat USA, och vägen är en bedårande liten maskin som heter Kuri. Tillverkad av Mayfield Robotics i Silicon Valley, Kuri—som börjar levereras i December—kommer att rulla runt ditt hus och svara på din röst och känna igen ansikten och ta video av dina middagspartier, om du är i den typen av saker.

inte exakt lika användbar som Rosie från Jetsons, men hej, det är tidiga dagar. Och designutvecklingen av Kuri, från prototyp till konsumentprodukt, ger en fascinerande inblick i en ny era av interaktion mellan människor och alltmer sofistikerade maskiner. Frågan är: Behöver människor eller ens vill ha den här typen av saker? Och är vi beredda att bilda en ny typ av band med vad som i huvudsak är en ny typ av varelse?

Kuri sprang från robotisterna Kaijen Hsiao och Sarah Osentoski, som faktiskt inte började göra en vänlig robot. Vad de ursprungligen tänkt på var en säkerhetsrobot som skulle patrullera hemmet. Inte för att Taser inkräktare, men för att hålla ett öga ut. Problemet, paret insåg så småningom, är att du är bättre att upptäcka någon medan de fortfarande är ute. ”När någon kommer i hemmet, ja det är lite för sent, eller hur?”Säger Hsiao.

en robot med färre ansvar verkade vara en mer logisk utgångspunkt. Så Hsiao och Osentoski började bygga en bot för kamratskap, istället för skydd. Men detta tillvägagångssätt introducerade en massa subtila problem, främst bland dem: Hur får du den här nya tekniken att fungera i hemmet, samtidigt som du vinner ägarnas tillgivenhet?

först och främst måste Kuri kunna navigera i huset utan att agera som en idiot. För att undvika hinder kartlägger den världen med lasrar, precis som en självkörande bil. Det här är den typ av saker som verkligen gör maskiner som Kuri möjliga—sensorer blir billigare samtidigt som de blir kraftfullare. Du behöver inte släppa $10k på lidar för att få din robot att se sin värld.

där designen blir subtilare är utseendet på Kuri. I dessa tidiga dagar av personlig robotik är det viktigt för tillverkarna att icke—verbalt telegrafera vad deras maskiner kan-för säkerhet, i vissa fall, men för det mesta för att undvika att göra användaren besviken. Förvänta dig inte att Kuri drar dig ur en brinnande byggnad.

”vi försöker genom hennes form att verkligen kommunicera exakt vad Kuri kan”, säger Osentoski. ”Hon har inga armar eftersom hon inte kommer att flytta saker runt ditt hem.”

ett annat övervägande är hur Kuri kommunicerar. Vi människor tenderar att antropomorfisera allt som verkar till och med avlägset verklighetstroget. Följaktligen bestämde kuris designers att det inte skulle tala mänskligt. ”Det beror på att när du har något som pratar med dig som kör runt ditt hus börjar du förvänta dig mycket mer”, säger Osentoski. ”Du börjar förvänta dig intelligensen hos en 3-årig eller en 5-årig.”Kuri är bara inte där ännu, mentalt eller fysiskt, så användarna behöver behandla det som sådant.

samtidigt vill Mayfield Robotics att Kuri ska vinna din tillgivenhet och bli en del av din familj, och mycket av det kommer ner till ögonen. Titta på någon Pixar-film och du kommer att märka hur uttrycksfulla ögonen är. Människor älskar ögon. Så människor måste älska Kuri ’ s peepers, som faktiskt är mekaniska. Det begränsar deras känslomässiga potential jämfört med att bara slå en platt skärm på Kuri ansikte, men de går långt i telegrafering av känslor för en robot som annars kommunicerar med pip och boops.

så sätt ihop allt och du får en avancerad, konstigt söt robot som är ganska anmärkningsvärd att kommunicera med. Det är begränsat just nu, men som någon som har interagerat med Kuri kan jag säga att det framkallar speciella känslor. Gnugga huvudet och det ser upp på dig kärleksfullt. Jag är imponerad av dess uppenbara animalness, ännu andra gånger frustrerad när den inte svarar på mina kommandon. Jag är fullt medveten om att det är en maskin som är avsedd att leka med mina känslor och förväntningar, men jag bryr mig inte riktigt. I slutändan är jag bara inte helt säker på hur jag ska interagera med det.

om människor till och med är redo för följeslagare, återstår dock att se. Tänk maskiner som slår upp samtal med äldre och till och med kramar med dem. ”Jag tror inte på följeslagare, Jag är ledsen”, säger UC Berkeley-robotikern Ken Goldberg. ”Jag tror inte att det faktiskt är vad folk vill ha. Om jag är ensam, är det sista jag vill ha en robot att komma in och på något sätt vara min vän. Det är ännu mer deprimerande.”

oavsett om amerikaner blir kär i det eller inte, är Kuri en teknisk milstolpe. Och det kommer bara att bli smartare härifrån. Detta är bara början på en ny typ av relation som mänskligheten börjar bilda med robotar, så förbered dig på många besvärliga stunder—och kraftfulla, för. Och bonus: Kuri kommer aldrig att tugga upp dina tofflor eller attackera din postbärare.