1991 meddelade paleontologen David Gillette att han hade hittat den största av de enorma sauropoddinosaurierna. Han kallade det Seismosaurus halli, och baserat på de delar av skelettet som hade förberetts vid den tiden trodde Gillette Seismosaurus att vara mellan 127 och 170 fot lång! Även jättar som Diplodocus skulle ha sett puny bredvid det, men om Seismosaurus var en sådan gigantisk dinosaurie, varför pratar ingen om det längre?

att ta reda på vilken dinosaurie som var den största av dem alla har varit en fråga fylld av kontroverser, särskilt sedan 1980-talet. under de senaste tre decennierna har många sauropoddinosaurier föreslagits för att driva gränserna för kroppsstorlek baserat på fragmentariska rester, men dessa dinosaurier har inte alltid visat sig vara vad de verkade. Seismosaurus är ett sådant djur, känt idag med ett annat namn, men för att förstå varför vi behöver gå tillbaka till början.

även om det inte formellt beskrevs förrän 1991, upptäcktes benen av vad Gillette skulle kalla Seismosaurus ursprungligen i nordvästra New Mexico av vandrare Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker och Bill Norlander 1979. De rapporterade sin upptäckt till Bureau of Land Management, men regeringsorganet saknade rätt verktyg för att ta bort benen. Sedan, 1985, gick Gillette in för att samla benen för New Mexico Museum of Natural History. Det var inte lätt arbete. Den stora storleken på stora sauropoddinosaurier gör dem extremt svåra att samla, med den extra utmaningen att det tar många år att fullt ut förbereda de enorma benen.baserat på stenbrottskartan som Gillette publicerade hade hans fältbesättning samlat delar av den bakre halvan av dinosaurien, revbenen och ryggkotan från delar av torso, höfter och delar av svansen. År 1991 hade bara några svanskotor och delar av höfterna varit helt förberedda, men baserat på hans observationer av dessa delar trodde Gillette att han hade hittat en ny typ av dinosaurie. Eftersom alla dessa delar verkade vara längre än deras motsvarande ben i skelettet av Diplodocus—en dinosaurie Seismosaurus var nära besläktad med—verkade det tydligt att den nya dinosaurien var 150 till 200 procent större än sin mer kända kusin.

När paleontologer fortsatte att förbereda skelettet av Seismosaurus märkte de dock att det började krympa. Medan Gillette hade trott att de stora svansbenen var från en mer distal del av svansen, visar det sig att de kom närmare höfterna. Detta placerade dinosaurien mycket närmare den nedre änden av Gillettes storleksuppskattning; en mer blygsam, men fortfarande enorm, 110 fot lång. Inte heller var Seismosaurus så distinkt som Gillette hade trott. När skelettet förbereddes kastades var och en av de egenskaper som användes för att beteckna skelettet som ett nytt släkt. Som meddelades vid den årliga GSA-konferensen 2004 (och detaljerad i tryck sedan den tiden) var Seismosaurus verkligen en särskilt stor Diplodocus, även om paleontologer (hittills) har behållit sitt ändrade artnamn för att beteckna dinosaurien som Diplodocus hallorum.

som med den senaste offentliga kontroversen om den föreslagna omklassificeringen av dinosaurien Torosaurus som mogna Triceratops, påminner den förändrade statusen för ”Seismosaurus” oss om att dinosaurienamn är användbara etiketter som kan komma att ändras. Felidentifieringar görs ibland – ”pygmy” – arter har visat sig vara ungdomar av kända arter och partiella skelett av jättar har upptäckts vara svåra att tolka delar av mer blygsamt stora djur-men vetenskapen självkorrigerar när den går. Faktum är att jag är glad att misstag och felidentifieringar regelbundet avlägsnas och korrigeras. Sådana revideringar är ett tecken på att paleontologer ständigt granskar bevisen och hittar nya sätt att undersöka dinosauriernas utveckling och paleobiologi.