i västerländsk konst symboliserades fåfänga ofta av en påfågel och i bibliska termer av Babylons Hora. Under renässansen var fåfänga alltid representerad som en naken kvinna, ibland sittande eller liggande på en soffa. Hon sköter håret med kam och spegel. Spegeln hålls ibland av en demon eller en putto. Symboler för fåfänga inkluderar juveler, guldmynt, en handväska och dödsfiguren.

några skildringar av fåfänga inkluderar rullar som läser Omnia Vanitas (”allt är fåfänga”), ett citat från den latinska översättningen av predikarens bok. Även om termen vanitas (Latin, ”tomhet”) ursprungligen inte innebar besatthet av ens utseende, utan den ultimata fruktlösheten i mänsklighetens ansträngningar i denna värld, sammanfattar frasen den fullständiga upptagenhet av motivet för bilden.

”konstnären uppmanar oss att betala läppservice för att fördöma henne”, skriver Edwin Mullins, ”samtidigt som vi ger oss full tillåtelse att dregla över henne. Hon beundrar sig själv i glaset, medan vi behandlar bilden som utger sig för att inkriminera henne som en annan typ av glas—ett fönster—genom vilket vi peer och i hemlighet önskar henne.”Temat för den liggande kvinnan slogs ofta samman konstnärligt med den icke-allegoriska av en liggande Venus.i sin tabell över de sju dödssynderna visar Hieronymus Bosch en borgerlig kvinna som beundrar sig själv i en spegel som hålls upp av en djävul; bakom henne finns en öppen smyckeskrin. En målning som tillskrivs Nicolas Tournier, som hänger i Ashmolean Museum, är en allegori om rättvisa och fåfänga: en ung kvinna håller en balans som symboliserar rättvisa; hon tittar inte på spegeln eller skallen på bordet framför henne. Johannes Vermeers målning flicka med pärlörhänge tros ibland skildra Fåfängans synd, eftersom den unga flickan har prytt sig framför ett glas utan ytterligare positiva allegoriska attribut.

allt är fåfänga, av Charles Allan Gilbert (1873-1929), bär på detta tema. En optisk illusion, målningen visar vad som verkar vara en stor grinande skalle. Vid närmare granskning visar det sig vara en ung kvinna som tittar på sin reflektion i spegeln. I filmen Djävulens advokat, Satan (Al Pacino) hävdar att ”fåfänga är hans favoritsynd”.

sådana konstnärliga verk tjänade till att varna tittarna om den ungdomliga skönhetens efemära natur, liksom det mänskliga livets korthet och dödens oundviklighet.