landet idag känt som norra Italien (Italia settentrionale) var känt för de forntida romarna under den republikanska perioden (till 44 f.Kr.) som Gallia Cisalpina (bokstavligen: Gallien på Alpernas nära – dvs södra sida). Detta beror på att det sedan beboddes av keltiska stammar från Gallien, som hade koloniserat området i 5: e och 4: e århundradet f.Kr. Italia innebar området bebodd av kursiva stammar: gränsen mellan Italia och Gallia Cisalpina var ungefär en linje mellan Pisae (Pisa) och Ariminum.

Gallia Cisalpina innehöll Pianura padana (Po river plain). Detta stora land, den i särklass största bördiga slätten i den bergiga halvön, innehöll potentiellt sin bästa jordbruksmark, och erbjöd romarna möjlighet att expandera enormt sin befolkning och ekonomiska resurser genom masskolonisering.

Via Aemilia korsning Bologna.

romarna underkastade Gallerna i Pianura Padana i en serie hårt kämpade kampanjer i slutet av 3: e århundradet f.Kr. År 220 f.Kr. slutfördes Via Flaminia, vilket gav romarna tillgång till regionen.

men den romerska expansionen försenades i tjugo år av andra puniska kriget. Under den kartagiska generalen Hannibals invasion av Italien (218 f.Kr.–203 f. Kr.), romersk militär kontroll över Pianura Padana störtades tillfälligt. Många av de nyligen besegrade stammarna (som Insubres och Boii) gjorde uppror och gick samman med Hannibal i hopp om att återfå sitt oberoende. Det var inte förrän 189 f.Kr. att rebellstammarna hade pacifierats tillräckligt för att tillåta arbete på Via Aemilia att börja.

den tidtestade romerska expansionsmetoden var att bygga en helt ny väg rakt igenom det nyligen erövrade territoriet och sedan etablera en rad kolonier, antingen av civila bosättare eller militära veteraner längs dess väg. Bosättarna skulle tilldelas bördiga tomter från länder som konfiskerades från de besegrade infödda folken. Detta var den exakta funktionen av Via Aemilia: dess konstruktionsperiod såg också grunden för romerska kolonier längs hela sin längd vid Bononia (Bologna) (grundad 189 f.Kr.), Mutina (Modena), Regium (Reggio Emilia) och Parma (alla grundade 183 f. Kr.).

Via Emilia när den passerar centrala Bologna. Denna moderna gata, känd i denna sträcka som Via Rizzoli, ligger över den gamla romerska vägen, som halverade den romerska kolonin Bononia.

Romerska bron över floden Marecchia strax utanför Ariminum (Rimini), utgångspunkten för Via Aemilia. Idag känd som Ponte Tiberio, byggdes den 14 e.kr. under romersk kejsare Tiberius som en del av en större uppgradering av hela Via Aemilia startade under sin föregångare Augustus

Via Aemilia slutfördes av och namngavs efter den romerska konsulen Marcus Aemilius Lepidus 187 f. Kr. Det sprang, till stor del i en rak linje, 176 romerska mil (260 km) NW från Rimini till dess avslutning vid Piacenza, passerar genom städerna forl Bisexuell, Faenza, Bologna, Modena, Reggio och Parma. Vägen gick längs den södra kanten av den platta Pianura Padana inom synhåll från de norra foten av Italiens Apennine mountains, korsar många bifloder av Po, särskilt Rubicone nära Rimini—även om det inte är säkert att denna flod är densamma som den berömda Rubicon korsas av Julius Caesar i 49 f.kr.—och floden Trebbia nära Piacenza, platsen för den första av Hannibals tre stora segrar över romarna under hans invasion av Italien.under århundradet efter byggandet av Via Aemilia blev Piacenza det viktigaste romerska vägnavet i pianura padana. År 148 f.Kr. kopplade Via Postumia Piacenza till Aquileia på norra Adriatiska kusten. År 109 f.Kr. slutförde konsulen Marcus Aemilius Scaurus Via Aemilia Scaura till Genua (Genua) och Pisae (Pisa).