Vilfredo Pareto, född 15 juli 1848 i Paris, Frankrike—död 19 augusti 1923 i Geneve, Schweiz), italiensk ekonom och sociolog som är känd för sin teori om mass-och elitinteraktion samt för sin tillämpning av matematik på ekonomisk analys.efter sin examen från Universitetet i Turin (1869), där han hade studerat matematik och fysik, blev Pareto ingenjör och senare chef för en italiensk järnväg och anställdes också av ett stort järnverk. Bosatt i Florens studerade han filosofi och politik och skrev många periodiska artiklar där han först analyserade ekonomiska problem med matematiska verktyg. År 1893 valdes han till efterträdaren L. A. O. Walras i ordförande för politisk ekonomi vid universitetet i Lausanne, Schweiz.

Paretos första arbete, Cours d ’ ouguiconomie politique (1896-97), inkluderade hans berömda men mycket kritiserade lag om inkomstfördelning, en komplicerad matematisk formulering där Pareto försökte bevisa att fördelningen av inkomster och rikedom i samhället inte är slumpmässig och att ett konsekvent mönster framträder genom historien, i alla delar av världen och i alla samhällen.

i hans Manuale d ’ Economia politica (1906), hans mest inflytelserika arbete, vidareutvecklade han sin teori om ren Ekonomi och sin analys av ophelimity (power to give satisfaction). Han lade grunden för den moderna välfärdsekonomin med sitt koncept om det så kallade Pareto Optimum, där han uppgav att den optimala fördelningen av samhällets resurser inte uppnås så länge det är möjligt att göra minst en individ bättre i sin egen uppskattning samtidigt som andra håller sig lika bra som tidigare i sin egen uppskattning. Han introducerade också” curves of indifference”, analytiska instrument som inte blev populära förrän på 1930-talet.

att tro att det fanns problem som ekonomin inte kunde lösa, vände sig Pareto till sociologi och skrev vad han ansåg vara sitt största arbete, Trattato di sociologia generale (1916; sinne och samhälle), där han frågade om naturen och grunden för individuell och social handling. Personer med överlägsen förmåga, argumenterade han, försöker aktivt bekräfta och förstärka sin sociala ställning. Således bildas sociala klasser. I ett försök att stiga in i eliten i de övre skikten strävar privilegierade medlemmar i de lägre klassgrupperna ständigt efter att använda sina förmågor och därmed förbättra sina möjligheter; den motsatta tendensen ses bland eliten. Som ett resultat stiger de bäst utrustade personerna från underklassen för att utmana överklassens elit. Det förekommer således en ” cirkulation av eliter.”På grund av hans teori om elitens överlägsenhet har Pareto ibland associerats med fascismen. Hans samhällsbegrepp som ett socialt system hade en stark inverkan på utvecklingen av sociologi och teorier om social handling i USA efter andra världskriget.