1856 misslyckades den äldre forskaren William Henry Perkin i ett experiment för att syntetiskt producera kinin, en kemikalie som hjälper till att behandla malaria. I stället för kinin lämnades hans bägare fyllda med ett smutsigt brunt Slam. Men något fantastiskt hände när Perkin, som bara var 18 just då, städade ut bägarna med alkohol. Det bruna slammet blev ett ljust, rikt fuchsia-lila färgämne. Denna olycka var den första upptäckten av ett syntetiskt färgämne, som Perkin heter ”mauveine.”För denna prestation firar Google Perkin med en Google Doodle på vad som skulle ha varit hans 180-årsdag.

innan Perkins upptäckt måste färgämnen och pigment hämtas från växter, metaller, mineraler eller organiska material som bat guano, ofta till betydande kostnader och ansträngningar. Elementet kadmium, till exempel, kan slipas ner för att göra ljusa röda, apelsiner, och gula. Lapis lazuli, en semiprecious sten, skapar djup ultramarine blues. Och du kan göra indigo, ett naturligt lila-blått färgämne, från en subtropisk växt, men det är en lång och svår process. Dessa naturliga lila färgämnen bleknade också snabbt, förklarar Yale chemistry department på sin webbplats.

Mauveine var en mer permanent fläck. Och upptäckten förändrade allt och började en lång kedja av kemiframsteg som skulle göra ljus, billig syntetisk färg tillgänglig för massorna.

Så här ser mauveine ut i tyg:

Även om Perkin var ung kände han en affärsmöjlighet, patenterade färgämnet och öppnade snabbt en dyeworks-butik i London. Och 1862 hade drottning Victoria själv kläder färgade med mauveine.

Perkin uppfann också andra syntetiska färger, som Perkins gröna (en turkosliknande nyans) och en annan nyans av lila, Britannia Violett. Han upptäckte också ett sätt att syntetisera pigmentet alizarin, allmänt känt för målare som alizarin crimson, en blodröd häftklammer av vilken färg som helst.

Perkin dog 1907, men han minns varje år av ett prestigefyllt kemipris som bär hans namn. Perkin-medaljen tilldelas en kemist vars arbete har haft en betydande inverkan på en kommersiell eller hushållsansökan. Vinnarna inkluderar Carl Djerassi, som hjälpte till att skapa de första orala preventivmedel. Den senaste vinnaren är Ann E. Weber, en tidigare Merck-forskare känd för sitt arbete inom läkemedel.

idag är de flesta färgämnen du hittar i kläder syntetiska, och de kommer i varje enskild färg som kan tänkas. Och alla dessa färger som fläckar våra T-shirts, byxor, klänningar och strumpor kan spåras tillbaka till en olycka 1856.

Läs mer: Racked har en fantastisk, djupgående historia om dagens indigoproduktion.