Dit jaar markeert de 200ste verjaardag van de publicatie van Frankenstein, Mary Shelley ‘ s veelgeprezen Gothic roman, geschreven toen ze nog maar achttien was. Het spookachtige verhaal van monsters—zowel menselijk als onmenselijk-blijft lezers over de hele wereld boeien, maar twee eeuwen nadat Shelley ‘ s erbarmelijk moorddadige monster voor het eerst tot leven werd gebracht, hoe spreekt het verhaal tot de moderne tijd?

het antwoord is dat het verhaal opvallend relevant blijft voor een hedendaags publiek, door zijn verkenning van wetenschappelijke vooruitgang en kunstmatige intelligentie.

Frankenstein is door veel lezers beschreven als het eerste werk van science fiction. De titularis Victor Frankenstein maakt gebruik van een mix van alchemie, chemie en wiskunde om een ongekend inzicht te krijgen in de geheimen van het animeren van bewust vlees. De groene, Metal-bolted creatie van de populaire cultuur is een verre schreeuw van Shelley ‘ s literaire monster, wiens doorschijnende gele huid en zwarte lippen worden vergeleken met het uitgedroogde vlees van een mummie. Het schepsel stoot onmiddellijk iedereen af die hem ziet, inclusief zijn schepper.Victor ‘ s onverzadigbare verlangen om zijn wetenschappelijke prestatie te voltooien is, net als zijn schepsel, zowel boeiend als afstotend. Het monster is het product van zijn alles verterende behoefte om de macht van een god te krijgen en de wetten van de natuur te overwinnen. Wanneer het proces is voltooid, is hij onmiddellijk geschokt door het resultaat van zijn inspanningen, maar met de monster-geest uit de fles kan hij het schepsel niet controleren of voorkomen dat het vernietigt alles wat hij dierbaar is.

het proces weerspiegelt een wantrouwen ten aanzien van wetenschappelijke ontdekkingen, dat gemeengoed was in de werken van de romantici. Vanaf het begin hield de romantische beweging zich bezig met het reguleren van het ongecontroleerde nastreven van wetenschappelijke of technologische vooruitgang via “natuurfilosofie” of de wetenschappen—een potentieel dat boven alles werd gewaardeerd door de verlichting.de romantiek erkende het opwindende potentieel van de wetenschap, maar waardeerde het belang van de natuurlijke orde. In de generatie die ongekende technologische prestaties zag, waaronder de uitvinding van de stoommachine en binnen sanitair, moet dit een bijzonder relevant probleem voor een jonge Shelley zijn geweest. De romanschrijver bedacht haar literaire creatie in wat ze beschreef als een” wakende droom”, die ze koortsachtig schreef tijdens een zomer doorgebracht vakantie met haar man in het huis van Lord Byron.

De combinatie van haar interactie met deze twee prominente romantici, en de enorme wetenschappelijke vooruitgang van haar generatie, resulteerde in meer een ” waking nightmare.”Het verhaal, net als de hedendaagse angst voor wat mechanische ontwikkelingen kunnen brengen, was beangstigend. Zowel Frankenstein en zijn monster belichamen de gevaren van ongecontroleerde wetenschappelijke ontdekking, en de resulterende vernietiging is een parabel voor het reguleren van deze vooruitgang.maar het monster is meer dan alleen maar een afschuwelijke misvorming: door in het geheim menselijke interactie te observeren, leert hij taal begrijpen, ontcijfert hij het schrift en leest hij de werken Paradise Lost, Plutarchus Lives, and The Smarten of Young Werther. Tegen de tijd dat hij wordt herenigd met zijn maker, drukt hij hartstochtelijk en welsprekend zijn verlangen uit om te worden geaccepteerd door een andere levende ziel, hetzij menselijk of Van Frankenstein ‘ s eigen creatie.

Shelley ‘ s roman presenteert wetenschappelijke en technologische ontwikkelingen niet als puur monsterlijk. Integendeel, het is de ongevoeligheid van de Schepper, die niet kan of wil anticiperen op de gevaren van hun uitvinding, die werkelijk monsterlijk is. Gedurende de roman wordt de lezer uitgenodigd om getuige te zijn van deze ironische parallel.in de moderne tijd van IVF en genetische manipulatie zijn Frankenstein ‘ s alchemistische studies en chemische apparaten Charmant verouderd als een middel om leven te genereren. Maar het nastreven van technische ontdekking, en de gevaren die dit vormt voor de natuurlijke orde, vindt gemakkelijke parallellen in de moderne technologische vooruitgang, in het bijzonder rond kunstmatige intelligentie.

de moderne tijd is beladen met angsten voor de implicaties van machine learning—zowel wat het kan creëren, als wat dit zal betekenen voor de mondiale toekomst van de mensheid. De 20e en 21e eeuw hebben gezien een proliferatie van literatuur over dit thema, met inbegrip van Phillip K. Dicks ‘Do Androids Dream of Electric Sheep, James Cameron’ s Terminator serie, en Alex Garland ‘ s Ex Machina. Al deze artistieke werken vinden hun wortels in de thema ’s van Shelley’ s 200 jaar oude Roman: een “monster” van de mens zelf gemaakt.

Shelley gaf haar roman De ondertitel “The modern Prometheus.”De klassieke Titan, die vuur stal van de goden en het aan de mens schonk, werd eeuwig gemarteld voor zijn misdaden. In een parallelle fabel, De wonderbaarlijke Victor Frankenstein plaatst de vonk van het leven in een schepsel dat hij niet weet hoe te controleren. De schittering van zijn prestatie is onmiskenbaar, maar de ongecontroleerde vlam verteert uiteindelijk zijn dierbaren, zichzelf en zelfs zijn schepping. Net als Prometheus steelt Frankenstein een geschenk uit het rijk der goden, dat hij niet kan hanteren en waarvoor hij zwaar gestraft wordt.

in het tijdperk van complexe machine learning is Shelley ‘ s opnieuw bedacht Prometheus nog nooit zo modern geweest als hij nu is. Zoals de recent overleden Stephen Hawking zei bij het openen van het Leverhulme Centre for the Future of Intelligence:

“succes in het creëren van AI kan de grootste gebeurtenis in de geschiedenis van onze beschaving zijn. Maar het kan ook de laatste zijn—tenzij we leren hoe we de risico ‘ s kunnen vermijden.”

Featured image credit: Eery by maraisea. CC0 via .