in Douglas Adams’ sci-fi-serie “The Hitchhiker’ s Guide to the Galaxy”, hebben een paar programmeurs de grootste supercomputer van de Melkweg belast met het beantwoorden van de ultieme Vraag over de Betekenis van het leven, het universum en alles. Na 7,5 miljoen jaar van verwerking bereikt de computer een antwoord: 42. Pas dan beseffen de programmeurs dat niemand wist welke vraag het programma moest beantwoorden.

nu, in het meest bevredigende voorbeeld van levensreflecterende kunst van deze week, hebben een paar wiskundigen een wereldwijd netwerk van 500.000 computers gebruikt om een eeuwenoude wiskundepuzzel op te lossen die toevallig dat meest cruciale getal bevat: 42.

de vraag, die teruggaat tot ten minste 1955 en mogelijk al in de derde eeuw na Christus door Griekse denkers is overdacht, vraagt: “Hoe kun je elk getal tussen 1 en 100 uitdrukken als de som van drie kubussen?”Of, zet algebraïsch, hoe los je x^3 + y^3 + z^3 = k op, waarbij k gelijk is aan een geheel getal van 1 tot 100?

deze bedrieglijk eenvoudige stumper staat bekend als een diofantische vergelijking, genoemd naar de oude wiskundige Diophantus van Alexandrië, die ongeveer 1800 jaar geleden een soortgelijke reeks problemen voorstelde. Moderne wiskundigen die de puzzel in de jaren 1950 opnieuw bekeken, vonden al snel oplossingen wanneer k veel van de kleinere getallen gelijk is, maar een paar bijzonder hardnekkige gehele getallen kwamen al snel naar voren. De twee lastigste cijfers, die begin 2019 nog steeds uitstekende oplossingen hadden, waren 33 en — je raadt het al-42.in April haalde wiskundige Andrew Booker van de Universiteit van Bristol in Engeland 33 van de lijst. Met behulp van een computeralgoritme om te zoeken naar oplossingen voor de diofantische vergelijking met X -, y-en z-waarden die elk getal tussen positief en negatief 99 biljard omvatten, vond Booker de oplossing tot 33 na enkele weken rekentijd. (Zoals je kunt zien, het antwoord is super, super lang.)

toch leverde deze uitputtende zoekopdracht geen oplossingen op voor 42, wat suggereert dat, als er een antwoord was, sommige gehele getallen groter moeten zijn dan 99 biljard. Het berekenen van waarden die groot zou een krankzinnige hoeveelheid rekenkracht te nemen; dus, voor zijn volgende poging, Booker riep de hulp van Massachusetts Institute of Technology wiskundige Andrew Sutherland, die Booker hielp boeken enige tijd met een wereldwijd computernetwerk genaamd Charity Engine.

volgens een verklaring van de Universiteit van Bristol, is dit netwerk een “wereldwijde computer” die leent inactieve rekenkracht van meer dan 500.000 thuis pc ‘ s over de hele wereld. Met behulp van deze crowdsourced supercomputer en 1 miljoen uur verwerkingstijd vonden Booker en Sutherland eindelijk een antwoord op de diofantische vergelijking waarbij K gelijk is aan 42.

en dus, zonder verder oponthoud, is de vraag en het antwoord op de zin van het leven, het universum en alles:

(-80538738812075974)^3 + (80435758145817515)^3 + (12602123297335631)^3 = 42

Hoe voelt het? Glorieus? Overweldigend? Alsof je hersenen een beetje gaan overgeven? Wees dankbaar dat, in tegenstelling tot Adams’ zoektocht naar de waarheid, de hele aarde niet werd vernietigd in het proces.

• the World ‘ s Most Beautiful Equations
• De 9 meest massieve getallen die bestaan
• 10 verrassende feiten over Pi

oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.