De stier werd afgekondigd tijdens een lopend geschil tussen Bonifatius VIII en koning Filips IV van Frankrijk (Phillip de beurs). Filips had belastingen geheven op de Franse geestelijkheid van de helft van hun jaarlijkse inkomen. Op 5 februari 1296 reageerde Bonifatius met de pauselijke bul clericus laicos, die geestelijken, zonder toestemming van de Heilige Stoel, verbood om belastingen te betalen aan wereldlijke heersers, en dreigde met excommunicatie over heersers die dergelijke ongeoorloofde betalingen eisten.koning Eduard I van Engeland verdedigde zijn eigen belastingbevoegdheden door uitdagende geestelijken buiten de wet te stellen, een Romeinse wet die hun bescherming onder de Engelse common law terugtrok, en nam de tijdelijke eigendommen in beslag van bisschoppen die zijn heffingen weigerden. Omdat Eduard een bedrag eiste dat ver boven het tiende door de geestelijkheid aangeboden bedrag lag, liet aartsbisschop van Canterbury Robert Winchelsey het aan elke individuele geestelijke over om te betalen zoals hij dat wilde.in Augustus 1296 legde koning Filips een embargo op dat de export van paarden, wapens, goud en zilver verbood, waardoor de Franse geestelijken geen belastingen naar Rome konden sturen en een belangrijke bron van pauselijke inkomsten blokkeerden. Filips verbande ook uit Frankrijk pauselijke agenten die fondsen inzamelden voor een nieuwe kruistocht.in September 1296 stuurde de paus een protest naar Philippus headed Ineffectabilis Amor dat verklaarde dat hij liever de dood zou ondergaan dan de rechtmatige prerogatieven van de kerk op te geven. Terwijl hij een pauselijke alliantie met Engeland en Duitsland dreigde, legde de paus op weloverwogen wijze uit dat zijn claims niet tegen de gebruikelijke feodale rechten waren bedoeld en dat een redelijke belasting van kerkelijke inkomsten zou worden toegestaan. Om hun koning te helpen tegen de Anglo-Vlaamse Alliantie, vroegen de Franse bisschoppen toestemming om bijdragen te leveren voor de verdediging van het Koninkrijk. In Februari 1297 vaardigde Bonifatius Romana mater eccelsia uit, waarin hij verklaarde dat wanneer de geestelijkheid toestemde om betalingen en vertraging te verrichten, de pauselijke toestemming kon worden verleend en de Franse betalingen kon worden bekrachtigd in de encycliek Corum illo fatemur. Hoewel hij erop stond dat toestemming van de Kerk nodig was voor subsidies aan de staat, erkende hij dat de geestelijken in elk land dergelijke claims moeten evalueren. In Juli 1297, Bonifatius, verder belegerd door een opstand in Rome door de Ghibelline (pro-Keizer) Colonna familie, weer gematigd zijn beweringen in clericus laicos. De bull Etsi de statu toegestaan leken autoriteiten om noodgevallen te melden aan de belasting administratief eigendom.het jubileumjaar 1300 vulde Rome met vurige massa ‘ s pelgrims die het gebrek aan Frans goud in de schatkist leverden. Het jaar daarop gingen Philippus ‘ ministers te ver. In de recente Albigensiaanse kruistocht had de onderdrukking van de Katharen ketterij een groot deel van de Languedoc onder Phillip ‘ s controle gebracht, maar in het verste zuiden overleefden ketters nog steeds, en Bernard Saisset, bisschop van Pamiers in Foix, was recalcitrante en onbeschaamd tegen koning. Philippos ‘ ambt besloot een voorbeeld te stellen aan de bisschop, die op 24 oktober 1301 voor het koninklijk hof werd gebracht. De kanselier, Pierre Flotte, beschuldigt hem van hoogverraad en plaatst de bisschop onder de hoede van zijn metropoliet, de aartsbisschop van Narbonne. Voordat Saisset kon worden berecht, had de Koninklijke bediening de paus nodig om de bisschop van zijn ambt en bescherming te ontdoen, een “canonieke degradatie”. In December 1301 beval Bonifatius de bisschop naar Rome om zich te rechtvaardigen voor zijn paus in plaats van zijn koning. In de stier Ausculta Fili (“geef oor, mijn zoon”), schold hij Phillip: “Laat niemand je overtuigen dat je geen meerdere hebt of dat je niet onderworpen bent aan het hoofd van de kerkelijke hiërarchie, want hij is een dwaas die dat denkt.”Tegelijkertijd stuurde Bonifatius de generaal bull Salvator mundi erop uit om clericus laicos sterk te herhalen.met zijn gebruikelijke tactloosheid riep Bonifatius vervolgens de Franse bisschoppen naar Rome om hun nationale kerkzaken te hervormen. Filips verbood Saisset of elke bisschop om aanwezig te zijn, en organiseerde een tegenbijeenkomst in Parijs in April 1302. Edelen, burgesses en geestelijken kwamen bijeen om de paus aan de kaak te stellen en een grove vervalsing door te geven, Deum Time (“Vrees God”), waarin Bonifatius zogenaamd feodale suzeraniteit over Frankrijk beweerde, een “ongehoorde bewering”. Bonifatius ontkende het document en zijn beweringen, maar herinnerde Phillip eraan dat eerdere pausen drie Franse koningen hadden afgezet.

Dit was de atmosfeer waarin Unam sanctam weken later werd afgekondigd. Bij het lezen van de” twee zwaarden “(de geestelijke en wereldlijke machten) zou een van Filippus ‘ ministers gezegd hebben:”het zwaard van mijn meester is staal; dat van de paus is gemaakt van woorden”. Zoals Matthew Edward Harris schrijft, “de algemene indruk verkregen is dat het pausdom werd beschreven in steeds meer verheven termen als de dertiende eeuw vorderde, hoewel deze ontwikkeling was noch disjunctief noch uniform, en was vaak in reactie op conflicten, zoals tegen Frederik II en Filips de schone”.