toen het westerse concept van vlaggen in de Stille Oceaan in de late 18e eeuw ingang vond, namen de onafhankelijke koninkrijken daar vaak rood en wit als hun belangrijkste vlaggenkleuren aan, hoewel ook blauw werd gebruikt. Misschien niet toevallig, deze drie kleuren werden gekenmerkt in de vlaggen van Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten—de belangrijkste westerse ontdekkingsreizigers en handelaren in de Stille Oceaan. De eerste nationale vlag van Tonga, opgericht in de jaren 1840, was typerend voor deze ontwerpen. Het had een achtergrond van wit met een rood of blauw kruis in elke hoek en de initialen A en M in het midden, respectievelijk in rood en blauw, om de koning te vertegenwoordigen.toen koning George Tupou I op de troon kwam, vertrouwde hij sterk op een Engelsman, Shirley W. Baker, voor advies over een nieuwe vlag, die voor het eerst werd gehesen in 1866 en gecodificeerd in de grondwet van 4 November 1875. Net als de Britse Rode vaandel was driekwart van de vlag effen rood en was er een opvallend kanton in de bovenste takelhoek. Tonga koos een gecuped (verkort) rood kruis als symbool van de christelijke religie, waaraan de meeste mensen zich hielden; de kleur was specifiek gerelateerd aan het bloed vergoten door Jezus bij de kruisiging. Volgens de wet mag de nationale vlag van Tonga niet worden gewijzigd, hoewel het land onderscheidende vlaggen heeft aangenomen voor zijn leger en marine, evenals een koninklijke standaard voor zijn soeverein.