in Mei 2006 begon kokende modder, gas, water en gesteente uit de grond te stromen in het noordoosten van Java, een van de eilanden in de Indonesische archipel. De enorme moddervulkaan-bijgenaamd “Lusi” – heeft zijn hete inhoud nog steeds gespuwd, zelfs vandaag, meer dan 11 jaar later. Experts zeggen dat Lusi de grootste moddervulkaan ter wereld is, die nu zeven vierkante kilometer land beslaat. Sinds 2006 heeft Lusi zo ‘ n 60.000 mensen ontwricht en meer dan $4 miljard aan economische schade veroorzaakt.moddervulkanen zijn geen echte vulkanen—hun temperatuur is veel koeler, en ze barsten een mix van steen, klei en modder uit in plaats van lava. Sommigen zeggen dat Lusi een combinatie is van deze twee systemen, terwijl anderen hierover debatteren. In feite blijft Lusi een mysterie voor wetenschappers in vele opzichten. Een van de grootste en meest controversiële vragen over Lusi betreft wat de oorzaak van de uitbarstingen: een aardbeving of aardgas boren? In een nieuwe studie hebben onderzoekers het ondergrondse sanitair systeem van Lusi afgebeeld. Uit hun werk blijkt dat—ongeacht de oorzaak van de uitbarsting—Lusi zich waarschijnlijk op diepe diepte verbindt met een nabijgelegen vulkanisch systeem.

verschillende studies hadden reeds de geochemie van de uit Lusi barstende materialen geanalyseerd. Ze toonden aan dat de ingewanden een vulkanische oorsprong hadden, zegt Adriano Mazzini, een geoscientist in het Centrum voor evolutie en dynamica van de aarde aan de Universiteit van Oslo in Noorwegen. “We kunnen al concluderen dat Lusi en een naburige vulkanische complex op de een of andere manier op diepte met elkaar verbonden zijn,” zegt hij. “Wat we misten was een echt beeld van de ondergrond dat deze verbinding tussen de twee visueel kon bewijzen.”Voor de nieuwe studie, gepubliceerd in oktober in het Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Mazzini en zijn team geïnstalleerd een groot netwerk van seismometers in drie gebieden: Lusi; het vulkanische systeem; en een tektonische breukzone verspreid over de twee. De groep verzamelde vervolgens 10 maanden aan gegevens van de seismometers en gebruikte die informatie om een beeld van de ondergrond op deze locaties samen te stellen.

hun gereconstrueerde afbeelding toonde aan dat Lusi en het aangrenzende vulkanische systeem fysiek verbonden zijn via de breukzone. De wetenschappers ontdekten ook hydrothermale vloeistoffen-die afkomstig zijn uit het vulkanische systeem en Lusi voeden-waarschijnlijk verticaal gemigreerd vanaf ten minste zes kilometer onder het oppervlak. Dit zou betekenen dat Lusi technisch gezien niet echt een moddervulkaan is. Het is eerder een hybride structuur-half hydrothermisch systeem, half moddervulkaan.deze vreemde combinatie van geologische fenomenen vormde de hete moddereruptie van Lusi, zegt Mazzini. “Als je heel hete vloeistoffen—hydrothermale vloeistoffen—injecteert met sedimenten die rijk zijn aan organisch materiaal, bak je dit organisch materiaal in feite bij zeer hoge temperaturen. Het is alsof je een taart in de oven zet,” zegt hij. “Hierdoor ontstaat druk in de ondergrond. En op een gegeven moment zal dit systeem naar de oppervlakte willen komen. Dit is wat er gebeurde met Lusi.”

sommige experts die geen deel uitmaakten van het onderzoek zijn sceptisch over de bevindingen van het team. “Ik denk dat sommige van hun conclusies sterker zijn dan ze waarschijnlijk kunnen rechtvaardigen,” zegt Michael Manga, een professor in de aarde en planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Berkeley. “Maar het is een belangrijk onderzoek omdat het beperkingen geeft aan wat er onder de vulkanen gebeurt en aan de modderuitbarstingen.Richard Davies, hoogleraar geologie aan de Newcastle University in Engeland, gaat verder. “Ik ben het fundamenteel oneens met de interpretatie,” zegt Davies, opmerkend dat hij en Mazzini verschillen over wat de uitbarsting veroorzaakte—een aardbeving of gasboringen. Davies denkt dat boren per ongeluk een enorme instroom van vloeistof in een boorgat veroorzaakte—de druk van al die vloeistof zou zo intens zijn geworden dat het omliggende rots brak, en uiteindelijk resulteerde in een eruptie.maar Stephen Miller, een professor in de Geodynamica aan de Universiteit van Neuchâtel in Zwitserland, denkt dat de bevindingen van de studie in overeenstemming zijn met wat eerder onderzoek heeft ontdekt. “Het bewijs vanaf het begin was dat dit een natuurlijk systeem is,” zegt hij. “Dit bevestigt verder dat dit is aangesloten-een hydraulische link en thermische link naar de vulkaan.”

het argument over de oorzaak van Lusi is aangewakkerd sinds de uitbarstingen begonnen. Hoewel het een esoterisch wetenschappelijk debat lijkt, staat er eigenlijk veel op het spel. Als boren de uitbarstingen veroorzaakte, dan zou het olie-en gasbedrijf waarschijnlijk de schuld krijgen van de vernietiging die Lusi heeft veroorzaakt. De Indonesische regering heeft het bedrijf al verteld dat het Burgers moet compenseren die door de ramp zijn getroffen, volgens de New York Times.

Mazzini zegt dat zijn studie niet – en was niet bedoeld—om dit felle debat over de trigger op te lossen. “Vanuit mijn oogpunt is het volledig irrelevant of dit werd veroorzaakt door een aardbeving of boren—dit systeem werd op natuurlijke wijze voorbereid, door lange en complexe geologische processen,” zegt hij. “De trigger zelf is een zeer korte gebeurtenis, vergeleken met al de rest die eerder gebeurde. Dus deze uitbarsting zou hoe dan ook op een bepaald moment hebben plaatsgevonden.”

het onderzoek van het team kan niet alleen geologen helpen om de Lusi—modderuitbarstingen van vandaag te ontcijferen-het kan hen ook helpen om oude natuurrampen beter te begrijpen. De aarde heeft enorme, wijdverspreide vulkaanuitbarstingen meegemaakt in het verleden, en deze kunnen verschillende massa-uitstervingen hebben veroorzaakt. Mazzini merkt op dat naast de pure vulkanische activiteit, de geologische gegevens lijken te laten zien dat de planeet ook hybride openingen had die erg lijken op Lusi, zo niet identiek. Maar in plaats van slechts één, kunnen er duizenden van hen zijn geweest—en ze zouden volumes giftige gassen aan de oppervlakte hebben vrijgegeven, wat mogelijk heeft bijgedragen aan massa-extinctie. “Natuurlijk bestaan al deze systemen vandaag niet meer”, zegt hij. “Maar we waren op zoek naar een modern analoog om te begrijpen wat er in het verleden is gebeurd.”En nu hebben ze Lusi.