Kenneth Ředitelko Burke byl narodil 5. Května 1897, v Pittsburghu, v Pensylvánii, James Leslie a Lillyan Ředitelko Burke. Účast Peabody Vysoké Školy, Burke se setkal dlouholetý přítel a budoucí literární historik, Malcolm Cowley, značení začátek přátelství, které bude trvat 78 let, až Cowley smrti v roce 1989.

na střední škole Burke objevil zájem o jazyk a literaturu, konkrétně o evropskou a moderní literaturu. Zatímco v Peabody, zkoumal různá literární média psaním povídek a her. Po ukončení studia odešel Burke na Ohio State University, aby se věnoval kurzům francouzštiny, němčiny, řečtiny a latiny.

v roce 1916, poté, co se jeho rodiče rozhodli přestěhovat do Weehawkenu v New Jersey, Burke vypadl ze státu Ohio a přestěhoval se s nimi, aby byl blíže k New Yorku. Jeden rok po přestěhování se Burke rozhodl zapsat na Columbia University, aby studoval filozofii a klasiku. Nicméně, struktura osnov a omezené učební prostředí způsobil Burke odstoupit od univerzitního prostředí opět v zimě 1918. V roce 1919 se Burke oženil s Lillian Mary Batterhamovou a založili rodinu, která nakonec zahrnovala tři dcery.

Burkeho odchod z Columbia University znamenal nový začátek jeho literární kariéry. V roce 1920 se přestěhoval do Greenwich Village, kde začal psát beletrii i kritiku. Jeho přátelství během této doby zahrnovalo takové spisovatele jako William Carlos Williams, Hart Crane a E.E. Cummings. S nějakou finanční pomocí od svého otce, Burke se mohl živit psaním recenzí, překlad, a úpravy.

Burke je jako první publikoval práci, Bílé Voly a Jiné Příběhy (1924), se skládala z krátké příběhy, které Burke pracoval na během jeho času v New Yorku. V roce 1925 vyšel Burkeův překlad smrti Thomase Manna v Benátkách; byl to první anglický překlad Mannova německého románu. Burke pokračoval v práci na jeho vlastní psaní, a v roce 1931 vydal svou první knihu, kritiku, Counter-Prohlášení, který byl brzy následovaný jeho první román, Směrem k Lepší Život, v roce 1932. Po obdržení malý finanční zisk z jeho románu a povídky, Burke se rozhodl zaměřit na kritiku, dále rozvíjí myšlenky o estetice a literární forma, která, jako váhavý účastníka v avant-garde hnutí v roce 1920, on měl prvního otevření v Counter-Prohlášení.

Burke se poté přestěhoval do New Jersey, odkud dojížděl do New Yorku, kde pracoval jako redaktor, překladatel, spisovatel a recenzent. V roce 1933 se Burke rozvedl se svou ženou a oženil se s její sestrou Elizabeth, se kterou měl dva syny. Burke se zapojil do marxismu, který se pak vířil v literárních kruzích, a začal zkoumat význam a interpretaci prostřednictvím symbolické akce. Pokračoval v psaní a začal učit na částečný úvazek na Bennington College ve Vermontu.

Při výuce na Bennington College, Burke začal pracovat na skladbě Motivů (1945), popisující to, co nazval „Dramatism,“ jeho rozvoj teorie jazyka a literatury. Profesor William Rueckerte z University of Rochester, jak je citován v New York Times nekrolog pro Kenneth Burke, popsal „Pan Burke je nejvýraznějším úspěchem formulace systematické tělo si myslel, že on volal ‚dramatism.’Rozlišovací vlastnosti dramatistic systému je jeho otevřenost, jeho spoléhání se na jazyk (symbol-pomocí) a jeho důraz na lidské kapacity pro morální/etické opatření, které, podle Burke, je možný jen díky jazyka.“

Vítal Johns Hopkins Guide Literární Teorie a Kritiky jako „jeden z nejvíce neobvyklé, náročné, a teoreticky propracovaný American-born literárních kritiků dvacátého století,“ práce Kenneth Burke nepřestává fascinovat Americké rhetoricians a filozofové. Jeho plodná práce, který se skládá z více než 15 knihy, ovlivnil významné spisovatele a kritiky, jako jsou Ralph Ellison a Harold Bloom. V roce 1981 získal Burke národní medaili za literaturu.

Burke zemřel na srdeční selhání v pátek 21. listopadu 1993 na své farmě v Andoveru v New Jersey. Bylo mu 96 let a užil si dlouhou a produktivní kariéru, která dodnes ovlivňuje spisovatele.