Clement Greenberg se narodil 16. ledna 1909 v Bronxu v New Yorku. Byl nejstarším ze tří synů narozených Josephovi a Doře (Brodwinovi) Greenbergovým. V roce 1914 se rodina přestěhovala do Norfolku ve Virginii, kde byl jeho otec skladovatelem. O šest let později se Greenbergové přestěhovali znovu, tentokrát do Brooklynu v New Yorku, kde se Joseph Greenberg stal výrobcem.

Clement Greenberg byl vzděláván na veřejných středních školách a absolvoval Syracuse University s bakalářským titulem v literatuře v roce 1930. Když promoval, Greenberg nebyl schopen najít práci, ale během této doby studoval němčinu, italštinu, francouzštinu a latinu. V roce 1933 začal se svým otcem velkoobchod se suchým zbožím, ze kterého Klement v roce 1935 odstoupil. Zlomovým bodem pro Greenberg přišel následující rok, když šel do práce pro federální vládu, první v úřadu státní Služby Komise a v roce 1937 v Odhadce Divize Celních Služeb v Přístavu New York. Tato druhá pozice mu dala čas začít svou kariéru esejisty. V zimě 1939 Greenberg publikoval svou první recenzi-komentář k Bertoltu Brechtovi Penny pro chudé. Toto začalo období kritického psaní o umění a kultuře, které by trvalo pět desetiletí.

1940 označeny Greenberg je největší aktivitu jako kritik. V letech 1940 až 1942 byl redaktorem partyzánské recenze a v letech 1942 až 1949 pravidelně publikoval jako umělecký kritik národa. V srpnu 1944 přijal pozici šéfredaktora soudobé židovské desky. Když byl tento dvouměsíční časopis nahrazen komentářem, Greenberg byl jmenován docentem, pozici zastával až do roku 1957.

až do roku 1941 byla Greenbergova kritika z velké části omezena na literární témata. V květnu téhož roku však vydal ocenění umělce Paula Kleeho v národě. To iniciovalo uměleckou kritiku, pro kterou se stal nejznámějším. Intelektuální zdůvodnění jeho přístupu bylo formulováno o několik let dříve ve dvou esejích publikovaných v Partisan Review. „Avantgarda a kýč“ (1939) byl manifest, ve kterém Greenberg ostře rozlišoval mezi „pravou kulturou“ a „populárním uměním“.“Tvrdil, že kvalita uměleckého díla nemá nic společného se současnými společenskými a politickými hodnotami. „Odchodu z veřejnosti úplně,“ napsal, „avantgardní básník nebo umělec snaží udržet vysokou úroveň jeho umění obou zúžení je a vychovávat jej k vyjádření absolutní….“To bylo nutné, argumentoval, kvůli způsobům, kterými moderní společnost znehodnotila vysoké umění na kýč. V „Směrem k Novější Laocoon“ (publikoval v Partyzánské Reviewin 1940) Greenberg vysvětlil nutnost pro avantgardní umělci se odpoutat od tradiční dominance předmět a místo nový důraz na formu.

Greenbergovo rané myšlení bylo ovlivněno teoriemi Karla Marxe a Hanse Hofmanna. Greenberg je studium Marxistické teorie avantgardy zájmu k němu, a navrhl, že abstraktní umění bylo revoluční odklon od populární odvolání narativní malířství v Americe. Důležitější však byl vliv německého umělce a pedagoga Hanse Hofmanna. V roce 1938 a 1939 Greenberg zúčastnili Hofmann třídy, ve které zdůraznil důležitost formální vlastnosti malby— barva, linie, roviny, a „push“ a „pull“ tvarů na ploché plátno. Ve své kritice 1940 a 1950 Greenberg vyvinul tyto myšlenky do jedinečného kritického nástroje.

V polovině-1940 Greenberg byl první šampion práce na New York School of abstraktních umělců jako Jackson Pollock, Willem de Kooning, Robert Motherwell, a David Smith. Když v padesátých letech získala uznání Newyorská Škola malířů, kvalita Greenbergovy kritiky mu přinesla velkou pozornost. Byl požádán, aby uspořádat výstavy a byl pozván, aby vyučoval a přednášel na Black Mountain College, Yale University, Bennington College, a Princeton University, mezi ostatními. Greenberg pokračoval ve zdokonalování svých představ o umění a psaní umělecké kritiky. Ve stručné prózy, Greenberg smíšené odkazy na historii moderního umění a jeho analýza formální vlastnosti obrazu tak, aby se abstraktní práce těchto umělců přístupné kritici a studenti umění. Jeho kritika byla charakterizována osobní a vášnivou artikulací jeho uměleckého nadšení. V roce 1961 vydal Greenberg sbírku svých esejů v umění a kultuře, knihu, která by ovlivnila další generaci kritiků.

Na počátku šedesátých let Greenberg také publikoval jeden ze svých nejvlivnějších esejů. „Modernistické Malby“ nastínil formalistické historie, v níž zaujetí malíře s formálními prvky malby, zejména plochost roviny obrazu, byl společným jmenovatelem jeho čtení z dějin moderního umění. Od Edouarda Maneta až po současné obrazy Newyorské školy 1940 a 1950, Greenberg sledoval neustálé odstraňování námětu, iluze a obrazového prostoru. Zachyceni ve vnitřní logice svého média, malíři odmítli vyprávění ve prospěch jedinečných formálních kvalit malby.

se vznikem Pop artu v 1960. letech již Greenbergův formalistický přístup nebyl relevantní. Pop Art, s jeho závislost na konceptuální vtip a jeho zdroje v „low“, populární umění, byl protikladem Greenberg je formalistické teorie. Jako odpověď na úspěch Pop Artu uspořádal Greenberg v roce 1964 výstavu “ Post malířská abstrakce.“V doprovodném katalogu výstavy byl rozšířen jeho kritické zásady tvrdit, že obrazy vystavovat otevřenost, lineární jasnosti design a vysoká karosérie, i-oceňují barvy byly přirozené progresi formální dějin umění, které on nastínil dříve v „Modernistické Malbě.“I přes jeho argumenty, Greenberg je důraz na formalistické interpretace se dostala pod rostoucí kritiku během 1970 a 1980.

Dokonce i jeho vyzyvatele, nicméně Greenberg zůstává jedním z nejvýznamnějších kritiků své doby. Všichni si uvědomují, že jasně a stručně formuloval přístup k umění, který zůstal převládající téměř půl století. Greenbergův vliv je tak významný, že pro současné kritiky Jeho artikulace umělecké kritiky definovala modernistické hnutí.