obecné rozdělení elektrického náboje, může být charakterizována tím, že její čistý náboj, jeho dipólový moment, jeho kvadrupólový moment a momenty vyššího řádu. Elementární kvadrupól může být reprezentován jako dva dipóly orientované antiparalelně.

Jedním z nejčastějších použití elektrický kvadrupól je v charakterizaci jádra. Jádro má náboj, ale ne dipólový moment, protože je vše pozitivní. Pokud však jádro není sféricky symetrické, bude mít kvadrupólový moment.

Kvadrupóly a multipóly vyššího řádu nejsou důležité pro charakterizaci dielektrických materiálů. Dipólová pole jsou mnohem menší než pole izolovaných nábojů, ale v dielektrikách, kde nejsou žádné volné náboje, jsou dipólové efekty dominantní. Neexistuje žádná taková okolnost zvýhodňující účinky kvadrupol, protože musí vzniknout ze stejného počtu molekul jako účinky dipólu. Scott říká, že makroskopické kvadrupólové účinky jsou menší než dipólové účinky o poměru atomových rozměrů ke vzdálenostem experimentálního pozorování.