ve volbách v roce 1860 se demokratická strana rozdělila na dvě strany, Severní Demokratickou stranu a Jižní Demokratickou stranu.

koncem roku 1850 byla Demokratická strana rozdělena kvůli otázce otroctví. Severní demokraté obecně oponovali expanzi otroctví, zatímco mnoho jižních demokratů věřilo, že otroctví by mělo existovat po celých Spojených státech. V prezidentských volbách v roce 1860 se demokratická strana rozdělila na dvě části, přičemž Stephen Douglas kandidoval za Severní Demokratickou stranu a John C. Breckinridge zastupující Jižní Demokratickou stranu. V těchto volbách se utkaly i další dvě politické strany. Jednou z těchto stran byla Republikánská strana s kandidátem Abrahamem Lincolnem. Lincoln a republikánská strana se postavili proti expanzi otroctví. Druhou stranou byla ústavně odborová Strana. Kandidát strany, John Bell, doufal, že kompromituje rozdíly mezi Severem a Jihem rozšířením kompromisní linie Missouri přes zbytek Spojených států. Otroctví by bylo povoleno v nových státech založených jižně od linie, zatímco instituce by byla nezákonná v nových státech vytvořených severně od linie. Severní a Jižní Demokratické strany oficiálně existovaly až ve volbách v roce 1860.

Lincoln vyhrál volby proti ostatním třem kandidátům. Mnoho severních voličů s ním souhlasilo, že otroctví by se nemělo rozšiřovat. Tito lidé také obecně souhlasili s Lincolnem, že federální vláda nemůže ukončit otroctví tam, kde již existovala, ale že by mohla zakázat otroctví na nových územích a státech. V roce 1860 měl sever přibližně třiadvacet milionů obyvatel na jihu devět milionů. Jižané rozdělili svou podporu mezi Breckinridge a Bell, zatímco Seveřané obecně odmítli tyto dva kandidáty. Douglas poskytl jedinou skutečnou opozici Lincolnovi na severu, ale většina severních voličů upřednostňovala Lincolnovy názory. S tak velkým rozdílem v součtu obyvatelstva sever ovládal volební vysokou školu a dal Lincolnovi vítězství ve volbách. S Lincolnovými volbami se jižní státy začaly od Unie odtrhávat. Mnoho Jižanů věřilo, že Lincoln ukončí otroctví ve Spojených státech. Jedenáct jižních států se od Unie odtrhlo mezi prosincem 1860 a červnem 1861, vytvořilo konfederační státy Ameriky a zahájilo americkou občanskou válku.

po občanské válce se demokratická strana znovu sjednotila, ale demokraté žijící na jihu někdy prosazovali pro svou stranu jiné cíle než demokraté ze severu. Někteří Severní demokraté bojovali za práva dělnické třídy proti majitelům podniků a dalším průmyslníkům, zatímco jiní Severní demokraté bránili obchod a průmysl. Mnoho jižních demokratů, zejména v letech bezprostředně následujících po občanské válce, se snažilo chránit venkovské a zemědělské zájmy. Někteří Jižní demokraté také pracovali na přijetí zákonů, které popíraly Afroameričanům stejná práva.