Ve starověké Číně, vojáci podél Velké čínské Zdi poslal kouřové signály jeho maják věže, aby varoval navzájem nepřátelské invazi. Barva kouře sdělovala velikost napadené strany. Tím, maják věže v pravidelných intervalech, a zasazení vojáka v každé věže, zprávy mohou být přenášeny po celé rozloze 7 300 kilometrů Zdi. Kouřové signály také varovaly vnitřní hrady invaze, což jim umožnilo koordinovat obranu a posádku podporující jednotky.

Ve starověké Srí Lanky, vojáků umístěných na vrcholky hor by se navzájem upozorňovat na hrozící nepřátelský útok (z angličané, holanďané či portugalci osoby) podle signalizace, od vrcholu k vrcholu. Tímto způsobem byli schopni předat zprávu králi během několika hodin.

je známo, že zneužití kouřového signálu přispělo k pádu západní dynastie Zhou v 8. století před naším letopočtem. Král You Zhou měl ve zvyku oklamat své vojevůdce falešnými varovnými majáky, aby pobavil Bao Si, jeho konkubínu.

Polybius, řecký historik, vymyslel složitější systém abecedních kouřových signálů kolem 150 , který převedl řecké abecední znaky na číselné znaky. To umožnilo zprávy, které mají být snadno signalizovány tím, že drží sady pochodní v párech. Tato myšlenka, známá jako „Polybius square“, se také hodí k kryptografii a steganografii. Tento kryptografický koncept byl použit s japonskou Hiraganou a Němci v pozdějších letech první světové války.

severoamerické domorodé národy také komunikovaly kouřovým signálem. Každý kmen měl svůj vlastní signalizační systém a porozumění. Signalizátor založil požár na vyvýšenině obvykle za použití vlhké trávy, což by způsobilo, že by stoupal sloup kouře. Tráva by se při sušení sundala a další svazek by byl umístěn na oheň. Údajně umístění kouře podél svahu přineslo význam. Kdyby to přišlo z poloviny kopce, znamenalo by to, že je vše v pořádku, ale z vrcholu kopce by to znamenalo nebezpečí.

kouřové signály zůstávají v provozu dodnes. Kolegium kardinálů používá kouřové signály k označení výběru nového papeže během papežského konkláve. Způsobilí kardinálové provádějí tajné hlasování, dokud někdo neobdrží hlas dvou třetin plus jeden. Hlasovací lístky jsou spáleny po každém hlasování. Černý kouř označuje neúspěšný hlasovací lístek, zatímco bílý kouř znamená, že byl zvolen nový papež.

barevné kouřové granáty jsou běžně používány vojenskými silami k označení pozic, zejména při výzvách k dělostřelecké nebo letecké podpoře.

kouřové signály mohou také odkazovat na zařízení produkující kouř používaná k vysílání tísňových signálů.