Narodil se v Maceratě v říjnu. 6, 1552, Matteo Ricci odešel do Říma v roce 1568 studovat právo. V roce 1571 vstoupil do Ježíšovy společnosti. Po studiu matematiky a zeměpisu na římské vysoké škole se vydal do Goa v roce 1577 a byl tam vysvěcen v roce 1580. V roce 1582 byl vyslán do Macaa a začal se učit čínsky.

brzy poté, co se jezuité usadili v Chaoch ‚ ing západně od kantonu, Ricci a kolega jezuita, Michele Ruggieri, tam šli září. 10, 1583. Když Čínský generální guvernér nařídil vyhnání Jezuitů v roce 1589, Ricci podařilo získat místo v Shaochou, severně od Kwangtungské, kde brzy založil přátelské vztahy s úředníky a s členy vzdělané elity.

Ricciho ambicí však bylo jít do Pekingu a usadit se v císařském hlavním městě. Brzy v roce 1595 vydal na sever, ale byl zastaven v Nanking, stejně jako všichni cizinci se konala v podezření, po Japonské invazi do Koreje; proto, on ustoupil do Nanchang, Kiangsi. V roce 1598 našel další příležitost jít na sever, když Nankingský ministr obřadů Wang Hunghui vyjádřil ochotu ho doprovodit. Dorazili k branám Pekingu, ale kvůli čínsko-japonskému konfliktu byli opět vráceni zpět. Ricci se poté usadil v Nankingu, kde obdržel vřelé přivítání od gramotných v důsledku svých širokých znalostí západních věd a hlubokého porozumění čínské klasice.

Ricci a jeho doprovod udělal další úsilí jít do Pekingu v roce 1600, ale jejich vstup byl zpožděn o intriky eunuch Ma T ‚ ang, kteří se snažili převzít dárky přinesl pro císaře dynastie Ming. Nakonec dorazili do hlavního města v lednu. 24, 1601, a následně obdržel vřelé přivítání od císaře. Tato císařská laskavost poskytla Riccimu příležitost setkat se s předními úředníky a literáty v Pekingu, z nichž někteří se později stali křesťanskými konvertity.

nakonec Ricci získal dohodu s příspěvkem na živobytí v Pekingu, po kterém se jeho pověst mezi Číňany zvýšila. Kromě misijní a vědecké práce byl od roku 1596 také nadřízeným misií, které v roce 1605 číslovaly 17. Když zemřel 11. května 1610, bylo mu uděleno místo pro pohřeb v Pekingu. Některé z vynikajících Čínských literátů, s nimiž Ricci měl kontakt se později stala jeho převádí, včetně slavný učenec-úředníci Hsü Kuang-ch ‚i, Li Chih-ts‘ ao, a Jang T ‚ ing-yün. Ricciho spisy obsahují asi 20 titulů, většinou v čínštině, Od náboženských a vědeckých prací až po pojednání o přátelství a místní paměti. Nejznámější z nich jsou Mappamondo (mapa světa) a pravá myšlenka Boha.

Ricci dlužil jeho úspěch, na rozdíl od jeho osobnosti a učení, do značné míry na jeho „ubytování metoda“—pokus harmonizovat Křesťanské nauky s Čínskou tradicí, který položil základ pozdější úspěch Římsko-Katolické Církve v Číně. Ačkoli nešťastné obřady kontroverze (ca. 1635-1742) přivedl misi k téměř zkáze, jméno Ricci a jeho dílo zanechalo nesmazatelný otisk na následných čínských dějinách.